Mervent

Histoire de Mervent

Mervent, commune de 1 065 habitants située en Vendée (Pays de la Loire), occupe une hauteur dominant les vallées de la Mère et de la Vendée. Le site présente des avantages pour se défendre et pour contrôler le passage. Un site fortifié de la fin du premier âge du fer (VIe siècle av. J.-C.) y a été établi durant la période celte ; c'est l'un des seuls connus dans l'Ouest de la France, et des fouilles ont été menées au printemps 2008.

Au Moyen Âge, dès l'an mil environ, une forteresse aurait été construite, d'abord en bois sous forme de motte castrale, puis en pierres, dont les ruines sont visibles dans le parc de l'Hôtel de Ville. Les plus anciennes mentions du château remontent au premier quart du XIe siècle : deux chartes datées de 1018 et 1022, concernant des dons faits à l'abbaye de Maillezais, mentionnent un château à Mervent, sa chapelle et ses moulins. En 1427, Arthur de Richemont, futur Arthur III de Bretagne, reçoit la seigneurie de Parthenay à laquelle est rattachée celle de Vouvant-Mervent, et nomme son écuyer Artus Brécart capitaine de Mervent.

Toponymie de Mervent

Les formes attestées les plus anciennes du nom remontent au Xe siècle : Mareventum, in pago Matreventuno. D'après Dauzat et Rostaing, ce nom serait d'origine gauloise, issu de maro (« grand ») et vidua (« forêt »), avec un suffixe locatif -entum, et signifierait donc « la grande forêt ». Une autre explication rapproche le nom du toponyme de la rivière de la Mère et s'inspire de l'analyse proposée par Xavier Delamarre pour la localité voisine de Vouvant, faisant intervenir le radical gaulois -venton désignant un abattoir ou une aire de sacrifice : Mervent serait alors « l'aire sacrificielle de la Mère ».

Patrimoine religieux à Mervent

Le patrimoine religieux de la commune s'organise autour de l'église Saint-Médard. Les chartes de 1018 et 1022 mentionnaient déjà, aux côtés du château, une chapelle attestant l'ancienneté d'une présence chrétienne sur le site et liée par ces donations à l'abbaye de Maillezais.

Au XVIIe siècle, la forêt de Mervent-Vouvant abrite la retraite du père Louis Grignion de Montfort (1673-1716), prêtre catholique qui mène des missions dans la région en tant que partie du diocèse de La Rochelle. Sa retraite dans une grotte de la forêt est devenue lieu de pèlerinage, aujourd'hui connu comme le site de l'ermitage du père de Montfort. Le vieux pont des Ouillères, daté du XIIIe ou du XVe siècle, complète ce patrimoine ancien lié aux passages et aux circulations religieuses dans le massif forestier.