Bourg du bocage manchois, Mortain est connu pour les violents combats de la contre-attaque allemande du 7 au 13 août 1944: Hitler ordonna une percée vers Avranches pour couper les lignes américaines, mais l’attaque fut repoussée. La ville domine la campagne depuis son site en hauteur et conserve une abbaye blanche cistercienne du XIIe siècle.
« Mortain » dériverait du latin « Mauritanus » ou d’un terme d’origine normande. « Bocage » précise la localisation dans le bocage normand, paysage de haies et de herbages typique de cette région.