Saint-Didier-en-Velay

Histoire de Saint-Didier-en-Velay

Saint-Didier-en-Velay, commune de 3 480 habitants en Haute-Loire (Auvergne-Rhône-Alpes), est mentionnée pour la première fois dans le cartulaire de Chamalières-sur-Loire sous l'appellation « Parochia castri de S. Desiderio ». Cette formule souligne d'emblée le lien entre l'église et le château local. Des recherches archéologiques attestent d'une occupation antique du territoire, avec plusieurs petites exploitations rurales gallo-romaines, certaines spécialisées dans la production de péjat (goudron de bois) servant à enduire les amphores.

À la fin du XIIe siècle, la paroisse de Saint-Didier ne semble pas rattachée, d'un point de vue spirituel au moins, aux terres vellaves. Au XIIIe siècle, Saint-Didier devient le centre d'une des principales baronnies du Velay, et même la plus importante dans la partie orientale de ce territoire. En 1600, le duc de Montpensier la vend à Philibert de Nérestang, qui la fait ériger, avec Aurec et d'autres terres, en marquisat de Nérestang (1619). Au XVIe siècle, Saint-Didier est la deuxième ville du Velay, au coude à coude avec Monistrol. Durant la Convention nationale (1792-1795), la commune, alors appelée Saint-Didier-la-Séauve, porte provisoirement le nom de Mont-Franc.

Toponymie de Saint-Didier-en-Velay

Le nom de Saint-Didier-en-Velay conserve la trace de plusieurs éléments toponymiques. Le premier est l'importance de l'église locale, dont le saint patron donne la première partie du nom : saint Didier. Un débat existe afin de savoir s'il s'agit à l'origine de saint Didier l'évêque de Cahors ou de saint Didier l'évêque de Vienne. Le second élément concerne l'installation en Velay de cette terre. Le terroir de Saint-Didier ne figure pas dans la liste des églises du Velay réalisée au XIIe siècle par l'hostier du Monastier Saint-Chaffre.

Patrimoine religieux à Saint-Didier-en-Velay

L'église Saint-Didier, inscrite au titre des monuments historiques par arrêté du 15 juin 1954, a été bâtie dans le courant du Xe siècle comme l'attestent les recherches archéologiques menées sur place. La première mention de l'édifice date du début du XIe siècle ; l'édifice actuel n'est cependant pas antérieur au XIIe siècle. Il comprend des parties de diverses périodes, avec agrandissements et restaurations. La nef date pour sa partie romane du XIIe siècle, notamment les chapiteaux historiés. Une reprise de la voûte de l'ancien chœur a été réalisée au XVIe siècle, comme l'atteste la présence de quatre blasons sculptés de dames de la famille de La Fressange. Le clocher est une tour carrée surmontée d'une flèche du XIXe siècle.

La vie religieuse locale a longtemps été animée par les Sœurs de Jésus, qui ont fait construire la chapelle Claire-Joie. Elles héritent en 1858 de l'actuelle propriété Claire-Joie, lorsque l'ancien maire Amable Sovignet leur cède son château sur son lit de mort. En 1929, Marie Thérèse Marze fonde à Saint-Didier-en-Velay les sœurs de Jésus Rédempteur et de Marie-Médiatrice, communauté reconnue de droit diocésain par Norbert Rousseau, évêque du Puy. L'ancienne chapelle étant devenue trop petite, l'actuelle chapelle Claire-Joie voit le jour en 1931. En 1964, l'atelier monastique de Saint-Benoît-sur-Loire réalise des vitraux conçus par le maître verrier Louis-René Petit. La communauté fusionne en 2013 avec les sœurs de Notre-Dame de La Salette.

Saints liés à Saint-Didier-en-Velay

Le saint patron qui donne son nom à la commune fait l'objet d'un débat documenté : saint Didier évêque de Cahors ou saint Didier évêque de Vienne. La commune est également la ville natale du missionnaire jésuite Claude Jean Allouez, né le 6 juin 1622 à Saint-Didier-en-Velay. Il exerce la majeure partie de sa vie comme missionnaire en Nouvelle-France (Canada et nord des États-Unis), meurt en 1689 et est enterré à Niles, dans le Michigan, où un village porte son nom.