Saint-Maximin-la-Sainte-Baume
Histoire de Saint-Maximin-la-Sainte-Baume
Saint-Maximin-la-Sainte-Baume se trouve dans le Var, en Provence-Alpes-Côte d’Azur. La cité antique, Villa-Latta, est une bourgade gallo-romaine qui prend ensuite le nom de saint Maximin, premier évêque d’Aix-en-Provence selon la tradition catholique. Un décret du 3 avril 1920 ajoute au nom de la commune la mention la-Sainte-Baume, qui renvoie à la grotte de la Sainte-Baume — baume est l’équivalent provençal de « grotte ». En provençal, la commune s’écrit Sant Meissemin la Santo Baumo selon la norme mistralienne.
Le destin de la ville bascule au XIIIe siècle. Selon la tradition, Marie Madeleine, après de longues années de contemplation dans la grotte de la Sainte-Baume, aurait été ensevelie dans la crypte de saint Maximin. Les reliques, cachées le 6 décembre 710 par crainte des Sarrasins, sont redécouvertes en 1279 par Charles, prince de Salerne et futur Charles II d’Anjou. Cette excavation d’un mausolée familial romain contenant quatre sarcophages de marbre, attribués à Marie Madeleine, saint Maximin et saint Sidoine, constitue à ce jour la plus ancienne entreprise de fouille archéologique connue en Provence. Sur l’emplacement de la crypte, le prince fait édifier, sous la direction de Pierre d’Alamanon, évêque de Sisteron, un vaste ensemble destiné à accueillir cent frères prêcheurs : la basilique et son couvent dominicain.
Charles IX traverse la ville lors de son tour de France royal entre 1564 et 1566, accompagné d’Henri de Navarre et des cardinaux de Bourbon et de Lorraine. Saint-Maximin appartient à l’Union d’Aix entre 1382 et 1387, avant de prêter hommage à Marie de Blois, régente de Louis II d’Anjou, en novembre 1387. À la Révolution, les dominicains sont chassés, mais la basilique et le couvent abritent Lucien Bonaparte, frère cadet de Napoléon, qui y épouse en 1794 la fille de son aubergiste. Devenu président du club jacobin local sous le nom de Brutus, il établit un dépôt de vivres dans la basilique et sauve les grandes orgues en y faisant exécuter La Marseillaise. La commune est chef-lieu de district de 1790 à 1795, et porte un temps le nom de Marathon, en hommage à Marat assassiné en 1793.
Patrimoine religieux à Saint-Maximin-la-Sainte-Baume
La basilique Sainte-Marie-Madeleine est le plus important édifice gothique de Provence. Construite à partir de 1295 sur les plans de Pierre d’Angicourt, architecte des rois de Naples, elle a connu des chantiers étalés sur plus de deux siècles : abside et chœur de 1295 à 1316, nivellement de la crypte mérovingienne en 1404, achèvement entre 1508 et 1532. Son aspect trapu tient à l’absence de clocher, à sa façade inachevée et aux contreforts massifs qui soutiennent les murs de la nef. À l’intérieur, la nef, le chœur et les deux bas-côtés présentent des lignes sobres, sans transept ni déambulatoire.
Le grand orgue est un monument à part entière. Il fut construit de 1772 à 1774 par Jean-Esprit Isnard, aidé de son neveu Joseph. En 1793, l’organiste Fourcade le sauva de la destruction en y jouant La Marseillaise devant les conventionnels Barras et Fréron. Après des restaurations partielles à la fin du XIXe siècle puis dans l’entre-deux-guerres, un projet de modernisation lourd, présenté en 1954, fut écarté grâce à l’étude minutieuse menée par Pierre Chéron. L’instrument fut finalement restauré par Yves Cabourdin entre 1986 et 1991. Il conserve son double buffet d’origine, quatre claviers et 43 jeux, et a donné lieu en 1962 à la première Académie de l’orgue classique français, sous l’impulsion de Pierre Cochereau et Pierre Rochas.
Adossé à la basilique, le Couvent Royal a été commencé au XIIIe siècle et achevé bien plus tard. Administré par les dominicains comme gardiens du tombeau, il est aujourd’hui converti en hôtel. Son cloître compte 32 travées ; la salle capitulaire se distingue par sa voûte gothique reposant sur de fines colonnettes aux chapiteaux ornés de feuillage. La crypte de la basilique conserve les sarcophages de marbre découverts en 1279, et le baptistère voisin témoigne d’une implantation chrétienne très ancienne, à l’époque où la ville accueillait un monastère cassianite.