Saint-Porchaire

Histoire de Saint-Porchaire

Commune de Charente-Maritime en région Nouvelle-Aquitaine, Saint-Porchaire compte près de deux mille habitants. La vallée du Bruant, affluent de la Charente, est parsemée de nombreuses grottes qui ont servi d'abris aux hommes de la Préhistoire : grottes du Bouil-Bleu, grotte du Château ou « du Sorcier », grotte de La Baraude, abri de La Vauzelle, grottes de la Flétrie. Plusieurs campagnes de fouilles s'y sont succédé depuis la fin du XIXe siècle, livrant outils moustériens et aurignaciens. En 1924, Marcel Clouet y trouve une plaque calcaire gravée, datée de l'Aurignacien par Henri Breuil, qui semble représenter les profils emboîtés de plusieurs mammouths.

La Forêt de Romette, aujourd'hui connue sous le nom de Forêt de La Rochecourbon, est mentionnée dès 1077. La paroisse est une seigneurie attestée dès le milieu du XIe siècle, époque qui voit la construction d'un premier château fort. En 1326, le pape Jean XXII invite les paroisses de la province ecclésiastique de Bordeaux à contribuer financièrement contre une « hérésie » : la paroisse de « Sancti Porcharii », dans l'archiprêtré de Corme (aujourd'hui Corme-Royal), contribue à hauteur de 25 sols tournois. En 1475, la Saintonge redevient française. En 1790, le village devient une commune dépendante du district de Saintes, et son curé Pierre Depain, refusant de prêter serment, est emprisonné avant de s'enfuir en Espagne. En 1801, Saint-Porchaire devient chef-lieu de canton à la place de Pont-l'Abbé.

Toponymie de Saint-Porchaire

Saint-Porchaire tire son nom du saint éponyme, troisième abbé de Saint-Hilaire-le-Grand de Poitiers, mort ermite au VIe siècle. En 1790, la commune est baptisée « Saint-Porchere », ancienne graphie à l'origine du gentilé « Saint-Porcherois ». Sous la Terreur, elle est brièvement rebaptisée « L'Épine », du nom d'un des principaux cours d'eau arrosant la commune. En 1801, une ordonnance lui confère son nom actuel.

Patrimoine religieux à Saint-Porchaire

L'église Saint-Porchaire date essentiellement des XIIe-XVe siècles. Si la façade garde sa structure romane, il s'agit dans l'ensemble d'un édifice de style gothique flamboyant. L'édifice se compose d'une nef unique formant quatre travées, terminée par un chevet plat d'une seule travée, bordée par deux chapelles latérales bâties au sud. L'une d'elles supporte le clocher rectangulaire, percé de fenêtres ogivales à meneaux, et est flanquée d'une sacristie. La première travée de la nef conserve les traces d'un édifice plus ancien et se distingue par la structure archaïque de la croisée d'ogives et des chapiteaux procédant de l'esprit roman. Les trois autres travées, le chœur et la chapelle latérale sont le produit d'une reconstruction entamée au XVe siècle, dans le style gothique flamboyant, retrouvé dans le remplage des baies et dans des voûtes à liernes. Les baies sont ornées de vitraux colorés datant du XIXe siècle. À l'intérieur se trouve un retable à baldaquin du XIXe siècle, ainsi que des traces de fresques de la seconde moitié du XIXe siècle et le caveau des seigneurs de la Roche Courbon. L'église Saint-Porchaire est classée monument historique depuis 1933.

Le château de la Rochecourbon, établi sur un éperon rocheux, succède à une forteresse détruite durant la guerre de Cent Ans. Rebâti au XVe siècle, il fut transformé en demeure d'agrément au XVIIe siècle par Jean-Louis de Courbon. Sauvé grâce à un appel de Pierre Loti paru dans Le Figaro en octobre 1908, ses jardins « à la Française » sont classés monuments historiques depuis 1946.