Saintes-Maries-de-la-Mer

Histoire des Saintes-Maries-de-la-Mer

Les Saintes-Maries-de-la-Mer, commune des Bouches-du-Rhône en Provence-Alpes-Côte d'Azur, comptent 2120 habitants. La plus ancienne mention connue du site date du IVe siècle de notre ère, par le géographe et poète Avienus, qui évoque un oppidum priscum Ra, « l'ancienne forteresse Ra ». En 513, le pape Symmaque fait de Césaire, l'évêque d'Arles, son représentant en Gaule. À la même époque se développe le culte marial : Césaire d'Arles a légué par testament, à sa mort en 542, Sancta Maria de Ratis à son monastère. Le village devint alors Saintes Maries de la Barque, parfois aussi Notre-Dame de la Barque ou Notre-Dame de Ratis. Pendant l'hiver 859-860, les Vikings hivernent en Camargue. En 1448, sous l'impulsion du roi René, a lieu l'invention des reliques des saintes Maries, soit Marie de Nazareth, sa demi-sœur Marie Salomé ou Marie Jacobé et Marie Madeleine, dites les Trois Maries. En 1838, le village prend le nom des « Saintes-Maries-de-la-Mer ». En 1948, Angelo Roncalli, nonce apostolique en France et futur pape Jean XXIII, célèbre aux Saintes le cinq centième anniversaire de l'invention des reliques.

Toponymie des Saintes-Maries-de-la-Mer

En occitan provençal, le nom de la commune est Lei Santas / Lei Santei Marias de la Mar selon la norme classique ou Li Santo / Li Sànti Marìo de la Mar selon la norme mistralienne, en occitan médiéval La Vila de la Mar / Nòstra Dòna de la Mar.

Patrimoine religieux aux Saintes-Maries-de-la-Mer

L'église fortifiée des XIe-XIIe siècles est destinée à protéger les reliques des saintes en cas d'incursion des Sarrasins : la chapelle haute forme un donjon, entouré, à la base, d'un chemin de ronde et surmonté d'une plate-forme crénelée. La partie supérieure des murs et le toit des deux dernières travées ont été refaits au milieu du XVIIIe siècle ; l'état actuel du clocher date de 1901. Les pèlerinages des 24-25 mai et de fin octobre honorent les saintes Marie Jacobé et Salomé ; celui du 24 mai est aussi célébré pour la patronne des Gitans, la « Vierge noire » sainte Sara, qui viennent de toute l'Europe l'honorer au mois de mai.