Le nom Val-Cenis désigne la vallée du Mont-Cenis, dont le nom vient peut-être du latin Mons Cinisium ou d’un terme pré-romain désignant ce massif alpin. Le col du Mont-Cenis (2 083 m), l’un des passages alpins les plus anciennement utilisés, a structuré toute l’histoire de la Maurienne.
La commune regroupe plusieurs édifices religieux hérités de ses communes fondatrices. L’hospice du Mont-Cenis, fondé par Charlemagne selon la tradition pour accueillir les pèlerins traversant les Alpes, est le monument religieux le plus symbolique de ce passage historique entre la Gaule et l’Italie.