Cathédrale Saint-Étienne de Toulouse

Histoire de la cathédrale Saint-Étienne de Toulouse

La cathédrale Saint-Étienne est bâtie sur les fondations d'une chapelle que la tradition attribue à saint Saturnin au III^e siècle, puis reconstruite par saint Exupère cent cinquante ans plus tard. L'édifice n'apparaît dans les textes qu'en 844. En 1071, l'évêque Isarn de Lavaur décide de rebâtir l'ensemble alors en ruine et lance la construction d'une église romane à trois vaisseaux dominée par un massif occidental à deux tours. L'histoire qui suit est celle d'une cathédrale que l'on a pu qualifier d'« inachevée », tant les campagnes se succèdent, s'interrompent et se contredisent.

À partir des années 1210, l'évêque Foulques (1206-1231) entreprend de réédifier la nef en surélevant les murs latéraux pour lancer de puissantes voûtes sur croisées d'ogives, fermant la façade d'une rosace d'influence cistercienne. Sous l'épiscopat de Bertrand de l'Isle-Jourdain, aux alentours de 1272-1277, débute le chantier d'un grand chœur en gothique rayonnant, destiné à remplacer la vieille nef par un vaisseau deux fois plus large. C'est le futur cardinal Jean d'Orléans qui relie finalement les deux parties, produisant une allée centrale en ligne brisée. En 1609, un incendie détruit le toit du chœur : l'architecte Pierre Levesville voûte l'édifice à 28 mètres. La cathédrale est classée au titre des monuments historiques en 1862.

Architecture et patrimoine

La principale originalité de la cathédrale tient à la coexistence de deux parties distinctes : la nef dite « raimondine » en style gothique méridional et, à l'est, le chœur en gothique rayonnant d'Île-de-France. Le chœur est deux fois plus large que la nef, si bien que l'allée centrale suit une ligne brisée. La nef raimondine incarne pour la première fois le gothique méridional : un grand volume d'une seule portée dont les voûtes, reposant sur des pilastres réemployant des chapiteaux romans, étaient probablement les plus amples d'Europe occidentale à leur achèvement.

La cathédrale est la seule église de Toulouse à avoir conservé ses vitraux originaux, dont les plus anciens datent du XIV^e siècle. Parmi les œuvres majeures figure le retable du maître-autel réalisé par Gervais Drouet entre 1662 et 1670, représentant la lapidation de saint Étienne. Quatre tapisseries sur la vie de saint Étienne, travail de Jean Péchault entre 1532 et 1534, constituent un ensemble classé. L'orgue de tribune, accroché « en nid d'hirondelle » sur la paroi, date de 1612, pèse environ treize tonnes et possède 47 jeux sur quatre claviers ; restauré par Aristide Cavaillé-Coll en 1852 puis par Alfred Kern en 1977, il est classé monument historique. Pierre-Paul Riquet, promoteur du canal du Midi, repose dans une crypte du chœur, ainsi que le cardinal Jules-Géraud Saliège (1870-1956), archevêque de Toulouse, Compagnon de la Libération et nommé Juste parmi les Justes au Mémorial de Yad Vashem.