Cathédrale Saint-Léonce

Histoire de la cathédrale Saint-Léonce de Fréjus

La cathédrale Saint-Léonce de Fréjus est un édifice catholique dont les strates de construction s'échelonnent du V^e siècle jusqu'au XX^e siècle. Le baptistère paléochrétien, au sud-ouest de la cathédrale, est l'un des plus anciens de France, le deuxième après celui de Poitiers, et l'un des mieux conservés. La nef Saint-Étienne est élevée aux XI^e et XII^e siècles, réservée à l'origine à l'évêque ; au XII^e siècle, un premier clocher-porche occupe l'entrée de la nef Notre-Dame, avant d'être remplacé par le clocher actuel au XIII^e siècle. Le cloître roman à deux étages date lui aussi du XII^e siècle.

Parmi les épisodes qui jalonnent cette longue histoire, l'un retient l'attention : en 1303, le futur pape Jean XXII fait don d'une cloche, baptisée « Saint Léonce » ; refondue en 1770, elle est parvenue jusqu'à nous. En 1530, les vantaux de la porte d'entrée en noyer sont sculptés, avec un linteau daté du 1^er avril 1530 attribué à l'origine à Jacques Durandi, restauré dans le courant du XVI^e siècle. L'abside semi-circulaire conserve les tombes des évêques Guillaume de Roffiac (1361–1364) et Louis de Bouillac (1385–1405).

Les XIX^e et XX^e siècles apportent leur propre chapitre. Dès 1909, le principe de dégagement du cloître — envahi par des maisons privées depuis la Révolution — est adopté sur projet de Jean-Camille Formigé ; les travaux de restitution ne débutent réellement qu'entre 1920 et 1930, conduits par son fils Jules Formigé. Le 15 août 1944, les bombardements liés au débarquement des Forces alliées endommagent la voûte du narthex, la façade occidentale du cloître et détruisent toitures et vitraux du XIX^e siècle. L'architecte Paul Colas, qui succède à Jules Formigé après 1945, intervient sur le clocher frappé par la foudre en janvier 1952, fait décaper les murs et voûtes des nefs Notre-Dame et Saint-Étienne en 1961–1962, et fait rétablir les quatre clochetons de la partie octogonale du clocher lors d'une restauration d'ensemble en 1986, sous la maîtrise d'œuvre de Jean-Claude Yarmola.

Architecture et patrimoine

La cathédrale réunit deux nefs accolées résultant de modifications successives : la nef Notre-Dame, qui reprend en partie l'ancienne église paléochrétienne, couverte de trois voûtes sur croisées d'ogives ; et la nef Saint-Étienne, à six voûtes en berceau. Le clocher du XIII^e siècle s'organise en trois parties superposées : une base carrée ancienne au-dessus du narthex, une construction octogonale du XVI^e siècle, et une toiture conique décorée de jaune et de vert afin de donner l'illusion de l'or. Il abrite quatre cloches, dont deux classées au titre des objets mobiliers le 7 octobre 1981 : une cloche de 1445 portant l'inscription « Ave Maria gratia plena Dominus tecum » et une cloche de 1766.

La porte d'entrée en noyer présente des vantaux à huit panneaux sculptés chacun. Les panneaux supérieurs représentent des scènes de la vie de la Vierge Marie — mariage, Annonciation, Nativité, Assomption — encadrées de saint Pierre et de saint Paul. Les panneaux inférieurs déploient quatre bustes et un décor de vases, candélabres, pilastres, frises végétales et trophées d'armes, caractéristiques du langage ornemental de la Renaissance. À droite du portail, un cadran solaire de 1781, remis en place en 2012, porte l'inscription latine : « Res sacras cleri Themidis Martisque labores & patrios coetus lumen & umbra regit ».

Le baptistère, salle octogonale à pans coupés avec absidioles, réemploie huit colonnes antiques corinthiennes d'angle provenant sans doute d'un édifice romain. Sa cuve octogonale était destinée au baptême par immersion. Les plafonds des galeries du cloître abritent une collection de plus de trois cents panneaux de pin peints des XIV^e et XV^e siècles, décorés de personnages, d'animaux et d'un bestiaire fantastique ; en 1969, une partie de ces panneaux a été restaurée sous la conduite de Pierre Aujard, architecte des bâtiments de France. Le mobilier intérieur comprend notamment des stalles du XV^e siècle remaniées au XVIII^e siècle, un retable dédié à sainte Marguerite attribué à Jacques Durandi, un crucifix en bois du XVI^e siècle et des statues du XVII^e siècle représentant les évêques Barthélemy Camelin (1599–1637) et Pierre (1637–1654). La cathédrale, le baptistère et le cloître avec ses dépendances sont classés au titre des monuments historiques par la liste de 1862 ; l'ensemble cathédral élargi est inscrit par arrêté du 6 mars 2025.