Caen

Histoire de Caen

Caen (Calvados, Normandie, 108 200 habitants) se développa sur un site gallo-romain, Catumagus, lui-même hérité d'un établissement gaulois. Ce bourg artisanal, situé à proximité d'une voie romaine reliant Bayeux à Lisieux, n'était qu'un vicus sans fonctions politiques. C'est au XIe siècle que la ville entra dans l'histoire de l'Europe. Guillaume, duc de Normandie, choisit Caen comme sa seconde capitale et fit bâtir deux abbayes de grande envergure: l'abbaye aux Hommes, où il fut inhumé en 1087, et l'abbaye aux Dames, où son épouse Mathilde de Flandre repose depuis 1083. Ces deux édifices, élevés en pierre calcaire de Caen, symbolisèrent la puissance ducale. Guillaume fit également construire vers 1058-1060 un château fort entre ses deux abbayes. En 1091, ses fils Guillaume le Roux et Robert Courteheuse y signèrent le traité de Caen pour régler leurs querelles de succession. En 1203, Jean sans Terre affranchit la commune de Caen, qui put alors se doter d'un beffroi et d'un sceau.

En 1432, Jean de Lancastre, duc de Bedford et régent de Normandie pour le roi d'Angleterre, fonda l'université de Caen afin de rallier la population à la couronne anglaise. Après la bataille de Formigny (1450), la ville redevint française. Au XVIIe siècle, Jean Eudes y fonda la congrégation des Eudistes et l'ordre de Notre-Dame de Charité, y implantant plusieurs institutions religieuses. Charlotte Corday quitta Caen le 9 juillet 1793 pour aller assassiner Marat à Paris, après s'être ralliée aux Girondins réfugiés dans la ville.

Lors du Débarquement du 6 juin 1944, Caen se trouva sur la ligne de front la plus disputée de Normandie. Des bombardements répétés entre juin et juillet 1944 firent environ 2 000 morts civils et détruisirent 35 % de la surface bâtie. La reconstruction, menée de 1947 à 1963, donna à plusieurs quartiers des avenues rectilignes bordées d'immeubles de cinq étages en pierre de Caen.

Toponymie de Caen

Le toponyme Caen est attesté dès 1021 sous la forme Cadon, puis Cadomo (1032-1035). Les formes anciennes conduisent les toponymistes à identifier deux éléments gaulois: catu-, qui signifie « combat » (cf. gallois cad, breton kad), et -magos, qui désigne un champ ou un marché (cf. vieil irlandais mag: plaine). Le nom de la ville signifiait donc « champ de combat » ou « terrain d'exercice ».