Abbatiale Saint Etienne

Histoire de l'abbatiale Saint-Étienne de Caen

Fondée vers 1063 par Guillaume le Conquérant hors des murs de Caen, l'abbatiale Saint-Étienne est avant tout le monument funéraire d'un duc-roi. Pendant son abbatiat (1066–1070), Lanfranc — futur archevêque de Cantorbéry — achète terrains et carrières pour lancer le chantier, financé par les revenus de la conquête normande de l'Angleterre. La dédicace solennelle a lieu le 13 septembre 1077, en présence de Guillaume, de la reine Mathilde, de Lanfranc et de Thomas, archevêque d'York. Le 9 septembre 1087, Guillaume meurt à Rouen ; son corps est transféré à Caen et inhumé dans son abbatiale.

À la fin du XII^e ou au début du XIII^e siècle, un déambulatoire gothique est aménagé autour du chœur, ouvrant sur treize chapelles rayonnantes. Les guerres de Religion frappent durement l'édifice : en 1562–1563, les troupes de Montgommery pillent l'église et profanent le tombeau de marbre du Conquérant, commandé par Guillaume le Roux. Les ossements sont dispersés, la tour-lanterne s'écroule en 1566 et le culte est interrompu soixante-trois ans. La renaissance tient au prieur Jean de Baillehache : il obtient en 1601 un arrêt portant défense de démolir le chœur, mène la restauration et reconsacre l'église le 17 mai 1626. En 1642, il fait ériger un nouveau tombeau pour l'unique os du Conquérant préservé. Réduit en 1742 à une simple dalle par autorisation de Louis XV, ce caveau est remplacé en 1802 par la pierre tombale actuelle, posée par le préfet Dugua avec l'inscription latine : Hic sepultus est invictissimus Guillelmus Conquestor.

Architecture et patrimoine

Long de 111 mètres, avec des tours atteignant 80 et 82 mètres, l'édifice inaugure la « façade harmonique normande » : deux tours occidentales identiques, alignées sur la nef, forment un front rectiligne d'une nudité frappante, modèle repris dès les années 1070 à la cathédrale de Cantorbéry. Leurs flèches gothiques octogonales sont ajoutées au XIII^e siècle.

La nef romane (56 mètres, trois niveaux : arcades, tribunes, claire-voie) reçoit vers 1115 des voûtes sexpartites sur croisée d'ogives — parmi les plus anciennes de France, après Durham et l'abbaye de Lessay — qui annoncent l'architecture gothique. Le chœur gothique du XIII^e siècle se distingue par sa décoration normande de roses et quatre-feuilles.

Le mobilier classé depuis 1840 est remarquable : la chaire à prêcher sculptée vers 1619 par Fabien Crouillières, illustrant la vie de saint Étienne ; le grand orgue commencé en 1738 par la famille Lefebvre et entièrement reconstruit par Cavaillé-Coll en 1883–1885, inauguré par Alexandre Guilmant ; le maître-autel orné d'un bas-relief en bronze doré vers 1771, copie d'une œuvre de Germain Pilon ; les stalles du XVII^e siècle aux miséricordes sculptées de sujets religieux et profanes.