La Rochelle

Histoire de La Rochelle

Préfecture de la Charente-Maritime, en Nouvelle-Aquitaine, La Rochelle s'est formée à partir d'un village de pêcheurs établi sur un promontoire rocheux au milieu des marais. Une occupation gallo-romaine y est attestée par des vestiges de marais salants et de villas, puis vient l'installation d'Alains venus de l'Est. Au début du XIIe siècle, les seigneurs de Mauléon et de Rochefort y élèvent un château fort, et Guillaume, duc d'Aquitaine, devient seigneur de La Rochelle en 1130 et en fait un port libre.

L'ouverture du marché anglais après les secondes noces d'Aliénor d'Aquitaine en 1152, ainsi que la présence des Templiers et des Hospitaliers de l'ordre de Saint-Jean de Jérusalem, font rapidement de la cité le plus grand port atlantique. La charte communale est accordée en 1175, et en 1199 Guillaume de Montmirail est élu premier maire. La ville oscille ensuite entre domaine royal français et anglais : rattachée à la couronne en 1224, basculée au royaume d'Angleterre par le traité de Brétigny en 1360, elle retrouve la France en 1371 lorsque les Rochelais boutent les Anglais hors du château royal et ouvrent leurs portes à du Guesclin.

Toponymie de La Rochelle

Le hameau le plus ancien connu s'appelait Cougnes, quartier qui a donné son nom au sanctuaire Notre-Dame-de-Cougnes ainsi qu'au faubourg de Cognehors, littéralement « Cougnes hors les murs ». Guillaume d'Aquitaine désigne le promontoire sous le nom de Rupella dans une charte octroyée en 961 ; on trouve ensuite les attestations Rocella en 1023, Roscella, Rochella, puis Reditum Rochellae en 1152. Le nom La Rochelle apparaît en 1199 dans la charte de commune octroyée par Aliénor d'Aquitaine.

Rupella est le diminutif en latin médiéval du latin classique rupes, « roche » : il s'agit d'une adaptation latine du terme d'oïl rochelle, dérivé de roche avec le suffixe -elle, mot d'ancien français signifiant « éclat de roche, roche, château fort ». Dès le VIe siècle, le bas latin rocca portait le sens de « forteresse ».

Patrimoine religieux à La Rochelle

L'empreinte religieuse de la cité s'enracine dans son ancien quartier de Cougnes, dont le nom s'est transmis au sanctuaire Notre-Dame-de-Cougnes ainsi qu'au faubourg de Cognehors. Les ordres militaires médiévaux ont joué un rôle déterminant dans l'essor du port : les Templiers et les Hospitaliers de l'ordre de Saint-Jean de Jérusalem y étaient implantés, contribuant à faire de la ville le plus grand port atlantique.

Au XVIe siècle, la doctrine de Calvin s'implante dans la cité, qui devient l'un des principaux foyers du protestantisme. Plusieurs sièges marquent cette identité confessionnelle : celui mené au second tiers du XVIe siècle par le frère du roi Charles IX aboutit à un compromis, et celui conduit par le cardinal de Richelieu, au premier tiers du XVIIe siècle, voit la résistance du maire Jean Guiton et la construction d'une longue digue pour isoler la ville de la mer, avant la reddition de la cité. Lors de la guerre de Vendée, La Rochelle est surnommée le « boulevard de la République » par les républicains pour sa résistance face aux forces vendéennes.