Basilique Saint-Sernin de Toulouse

Histoire de la basilique Saint-Sernin

L'histoire de Saint-Sernin commence avec un martyre : au milieu du III^e siècle, Saturnin — premier évêque de Toulouse — aurait refusé de sacrifier à Jupiter, été attaché à un taureau et traîné le long du cardo jusqu'à sa mort. Au IV^e siècle, l'évêque Hilaire fit bâtir un premier martyrium ; ses successeurs Silve puis Exupère lui substituèrent un sanctuaire plus grand, dont un mur de 7,40 mètres de diamètre fut retrouvé lors des fouilles de 1969.

Le chantier de la basilique romane fut lancé entre 1071 et 1076. En 1083, l'évêque Isarn, appuyé par le comte Guilhem IV, expulsa les chanoines ; Grégoire VII les rétablit et le comte dut se repentir solennellement de son sacrilège. Urbain II consacra l'église le 24 mai 1096 et déposa dans l'autel des reliques de saint Saturnin et de saint Exupère ; Bernard Gilduin sculpta l'autel à cette occasion. La nef ne fut achevée qu'aux alentours de 1250-1260 ; la crypte réaménagée à partir de 1258 reçut un baldaquin gothique abritant le sarcophage du saint.

Après l'incendie de 1463, Louis XI accorda une rente de 100 livres tournois pour sa restauration. En 1562, lors des journées de la « Délivrance », la basilique fut assiégée plusieurs jours par les forces protestantes. La Révolution dispersa les chanoines en 1790 ; entre 1804 et 1808, les bâtiments abbatiaux furent détruits. Mérimée obtint le classement en 1838 ; Viollet-le-Duc dirigea la restauration à partir de 1860, avant qu'une dérestauration de 1970 à 1990 restitue les peintures médiévales et les toitures romanes. En 1878, Léon XIII lui conféra le titre de basilique mineure.

Architecture et patrimoine

La basilique est l'une des plus grandes églises romanes conservées en Europe. Construite en brique de Toulouse et en calcaire de la haute vallée de la Garonne, elle déploie un plan conçu dès l'origine : nef de 115 mètres sur cinq vaisseaux, voûte en plein cintre à 21 mètres, transept de 65 mètres, déambulatoire à chapelles rayonnantes. Le clocher octogonal de cinq niveaux culmine à 65 mètres ; ses niveaux supérieurs du XIII^e siècle introduisirent les fenêtres à arcs en mitre qui se répandirent dans la région.

La porte des Comtes, sculptée vers 1082, est la plus ancienne de l'édifice ; la porte Miègeville est le plus ancien portail à tympan historié attesté en France, représentant l'Ascension du Christ. L'intérieur conserve 260 chapiteaux romans et sept bas-reliefs en marbre de Bernard Gilduin dans le déambulatoire, classés monuments historiques. Les fresques de 1180, redécouvertes lors du décapage de 1970-1978, couvrent le mur nord du transept d'un cycle de la Résurrection en cinq registres. Le tombeau baroque de saint Saturnin, auquel participa Marc Arcis, fut réalisé entre 1718 et 1759. Le grand orgue de Cavaillé-Coll, construit entre 1887 et 1889 avec 54 jeux et 3 458 tuyaux, est classé monument historique depuis 1975. La basilique est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO au titre des chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle depuis 1998.