Cathédrale Saint-Jean de Besançon et horloge astronomique

Histoire de la cathédrale Saint-Jean de Besançon

Les origines de la cathédrale remontent aux premiers siècles du christianisme franc-comtois. Vers la fin du II^e siècle, l'évêque Irénée de Lyon envoie le prêtre Ferjeux et son frère le diacre Ferréol fonder l'Église de Vesontio. Martyrisés en 212 sur ordre du gouverneur romain Claude, ils laissent une communauté qui s'enracine. Le premier évêque connu, Pancharius, est attesté en 346.

Au début du IX^e siècle, l'archevêque Bernoin reconstruit l'édifice et le consacre un 21 avril entre 811 et 838. Cette cathédrale carolingienne d'environ 65 mètres comportait trois nefs sans transept et deux absides opposées — disposition héritée des cathédrales de Germanie. La reconstruction du XII^e siècle, engagée par l'archevêque Anseric, s'achève le 5 mai 1148 par la consécration de huit autels par le pape Eugène III.

La légitimité de la cathédrale fut âprement disputée dans la « querelle des chapitres » face à l'église Saint-Étienne. En 1116, le pape Pascal II donna raison à ses adversaires. L'élection de Gui de Bourgogne comme pape Calixte II renversa la situation et confirma la cathédrale Saint-Jean comme « maison-mère » du diocèse ; la fusion des deux chapitres fut ratifiée par Innocent IV en 1254.

En 1212, un incendie détruisit la charpente romane, les murs restant debout ; les travaux gothiques furent probablement achevés vers 1246. En 1724, l'effondrement du clocher endommagea le contre-chœur, que l'architecte Germain Boffrand reconstruisit ; le nouveau clocher fut achevé en 1734. La cathédrale est classée monument historique depuis 1875 et a fait l'objet d'une restauration de 2017 à 2020.

Architecture et patrimoine

La cathédrale présente un plan roman-rhénan avec deux chœurs opposés dans deux absides se faisant face, disposition qualifiée d'unique en France au XII^e siècle. Cent quinze chapiteaux romans sont aujourd'hui visibles, conservés à leur emplacement d'origine ou réemployés lors des transformations gothiques. Dans l'abside occidentale se trouvent les seuls chapiteaux historiés du monument : deux d'entre eux représentent le collège apostolique, encadrant la fenêtre d'axe située juste au-dessus de la cathèdre archiépiscopale ; deux autres figurent les mages devant Hérode et l'adoration des mages. Après l'incendie de 1212, les piles circulaires furent reprises en sous-œuvre pour recevoir des voûtes d'ogives, les murs romans étant doublés d'une armure intérieure.

La Rose de Saint-Jean est un autel circulaire de marbre blanc de 1,07 m daté du XI^e siècle, orné d'un chrisme encadré de l'alpha et de l'oméga. La Pietà de 1532, œuvre de Conrad Meit — auteur des tombeaux de Brou — fut sculptée pour l'abbé Antoine de Montécut, aumônier de Marguerite d'Autriche. L'horloge astronomique du XIX^e siècle, construite par Auguste-Lucien Vérité, est considérée comme un chef-d'œuvre du genre. Le clocher de 1734, à dôme à impériale, abrite dix cloches dont un bourdon de 4 100 kg fondu en 1787 par Cupillard à Morteau.