Cathédrale Saint-Jean-Baptiste

Histoire de la cathédrale Saint-Jean-Baptiste d'Alès

L'église s'élève sur un site occupé sans interruption depuis l'Antiquité : un temple gallo-romain, puis une église carolingienne, précèdent l'édifice actuel. Les guerres de Religion frappent durement : dans les années 1560, l'iconoclasme laisse la collégiale en ruine. En 1621-1622, les troupes du duc de Rohan y infligent de nouveaux dégâts. En 1629, Louis XIII assiège la ville — alors l'un des principaux bastions huguenots des Cévennes — qui capitule après neuf jours. Le 28 juin 1629, Richelieu signe la paix d'Alès, ou Édit de grâce : les protestants conservent leurs libertés religieuses mais perdent leurs places fortes. Il ne reste alors de l'église que le clocher et quelques murs.

Entre 1633 et 1656, les chanoines reconstruisent sobrement dans l'esprit du gothique méridional, faute de moyens dans une région encore majoritairement réformée. En 1694, Louis XIV crée le diocèse d'Alès pour contrer la religion réformée et relancer les chantiers catholiques. Plusieurs projets avortent — Daviller en 1699, puis un troisième évêque en 1751 — avant qu'une décision royale alloue une partie des revenus de l'abbaye de Fécamp à la reconstruction. Le chantier s'ouvre en 1771 selon un parti néo-classique sobre des architectes Giral et Donnat ; l'église est consacrée le 7 mai 1780. Le diocèse est supprimé le 29 novembre 1801, ses paroisses réparties entre Avignon, Mende, puis Nîmes. L'édifice est classé monument historique le 9 mai 1914.

Architecture et patrimoine

Le clocher-porche, massive tour carrée, conserve des éléments des XII^e et XV^e siècles. Son dôme de plomb fut détruit par la foudre en 1775 ; un campanile en fer forgé le remplace dès 1776, abritant la cloche des heures. La nef, couverte de voûtes sur croisées d'ogives, atteint 20 mètres de hauteur. Le chœur est entouré d'une colonnade de style Louis XVI, et une haute coupole couronne la croisée du transept. Les peintures et décors du XIX^e siècle ont été restaurés au terme de deux ans de travaux, avec réouverture de la cathédrale le 7 mars 2020.

Le grand orgue a sa propre chronologie : disparu après 1622, il est reconstruit par Charles Boisselin d'Avignon en 1727-1729, puis entièrement refait par Jean-François l'Épine en 1782-1783. La partie instrumentale du XVIII^e siècle est classée monument historique en juillet 1962, le buffet de Boisselin en mars 1971. Restauré par Alain Sals de Malaucène, l'instrument est inauguré le 19 mai 1979 par André Isoir.