Cathédrale Notre-Dame et Saint-Vaast

Histoire de la cathédrale Notre-Dame-et-Saint-Vaast d'Arras

La cathédrale d'Arras est l'ancienne église abbatiale de l'abbaye Saint-Vaast, dont les origines remontent au VII^e siècle. Elle porte le nom de Notre-Dame et de saint Vaast, premier évêque et saint patron d'Arras. Au Moyen Âge, Arras était la plus grande ville de la riche province d'Artois ; cette abbatiale et l'ancienne cathédrale Notre-Dame-en-Cité se livraient une perpétuelle concurrence architecturale.

À partir de 1745, l'abbaye est entièrement reconstruite dans le style classique. Les travaux de l'église débutent vers 1766 selon le plan de Pierre Contant d'Ivry, architecte également connu pour le plan de la Madeleine à Paris. En 1792, les moines quittent l'abbaye sous la Révolution ; l'armée y installe un hôpital, préservant l'édifice. L'église est alors couverte mais non voûtée, sauf le transept nord.

L'ancienne cathédrale Notre-Dame-en-Cité, trop endommagée, est rasée à partir de 1804 sur ordre de Napoléon, et l'église abbatiale est attribuée au diocèse. En 1812, le ministre des Cultes décide de l'achever selon le plan initial de Contant d'Ivry ; les travaux reprennent en avril 1815, s'interrompent en 1833 pour des raisons budgétaires. La chapelle de la Vierge est inaugurée en 1848 ; la question des tours est définitivement abandonnée en 1870, l'humidité du sol pesant dans la décision.

La Première Guerre mondiale cause d'énormes dommages, l'édifice étant partiellement détruit en 1915. Les travaux de restauration conduits à partir de 1920 par l'architecte Pierre Paquet durent quatorze ans : voûtes et charpente sont reconstruites en béton armé sans modifier l'aspect intérieur. La cathédrale est rendue au culte le 14 mai 1934. La chapelle axiale conserve encore aujourd'hui son aspect originel.

Architecture et patrimoine

L'édifice suit un plan en croix latine de 116 mètres de long total, avec une nef de six travées large de 26 mètres. La hauteur sous voûte atteint 32 mètres, la coupole à la croisée du transept 38 mètres. De colossales colonnes corinthiennes supportent un grand entablement saillant courant à mi-hauteur du vaisseau ; au-dessus, une haute claire-voie percée de grandes fenêtres baigne l'intérieur de lumière. Les vitraux en verre blanc renforcent cet effet.

À l'extérieur, de grands arcs-boutants apparents maintiennent les voûtes — structure gothique alliée à une esthétique classique, illustrant les concepts de Soufflot. La façade occidentale, avec deux ordres corinthiens superposés et un fronton triangulaire, était achevée avant 1792 et n'a pas été modifiée depuis.

Le mobilier comprend un maître-autel en granit noir du Labrador sur piliers de bronze doré, réalisé par Georges Saupique, et huit statues de saints en marbre transférées depuis l'ancienne église Sainte-Geneviève de Paris lors de sa transformation en Panthéon en 1885. Six châsses et reliquaires — dont ceux de saint Vaast et de saint Vindicien — sont conservés dans le bras sud. Le grand orgue de tribune, achevé en 1962 par les ateliers Roethinger, est en cours de restauration par l'entreprise PLET de Troyes depuis 2021.