Basilique Saint-Michel-des-Lions

Histoire de la basilique Saint-Michel-des-Lions

Vers 630, saint Loup, évêque de Limoges, donne une chapelle Saint-Michel aux chanoines de Saint-Martial, posant les premières fondations d'une longue histoire. Deux incendies successifs, en 1123 puis en 1147, réduisent l'édifice en cendres ; c'est le moine Pierre de Verteuil qui le reconstruit, et l'église est consacrée en 1213. Cette construction s'effondre à son tour, si bien qu'en 1364 on pose la première pierre d'une nouvelle église, dont subsistent encore deux chapelles et une partie des murs. En 1552, une travée supplémentaire est ajoutée à l'ouest, dotée de grandes verrières. Les siècles suivants voient plusieurs campagnes de travaux sur le clocher, en 1604, en 1754, puis en 1810.

Ce millésime de 1810 marque un épisode singulier : la foudre s'abat sur le clocher et l'endommage. Le militaire chargé de la réfection de la flèche propose de coiffer l'édifice d'une boule, « pour faciliter les opérations de triangulation et les mesures géodésiques ». La sphère, pesant 600 kg pour environ deux mètres de diamètre, devient rapidement un objet de querelle entre Limougeauds. La Société archéologique et historique du Limousin se divise entre « boulophiles » et « boulophobes » ; le préfet sollicite l'arbitrage du ministère des Beaux-Arts. Une nouvelle boule ajourée en cuivre est commandée, mais la Première Guerre mondiale retarde son installation : elle n'est finalement mise en place qu'après l'armistice, aux côtés d'une girouette qui n'avait pas bougé depuis 1824. L'église est classée au titre des monuments historiques en 1909. Par un bref apostolique du pape François daté du 2 février 2023, elle est érigée en basilique mineure — la seule du Limousin et la 175^e de France.

La basilique conserve le chef de saint Martial depuis 1790, date à laquelle les reliques furent transférées depuis l'Abbaye Saint-Martial de Limoges. Le chef de saint Loup y est vénéré depuis 1158. Ces reliques, ainsi que celles de sainte Valérie, de saint Pudens et d'autres saints, sont processionnées lors des ostensions septennales limousines, culte entretenu par deux confréries : la Grande confrérie de saint Martial et la confrérie des Porteurs de la Châsse.

Architecture et patrimoine

La basilique est un édifice de style gothique, bâti entre les XIV^e et XVI^e siècles. Son clocher, qualifié de typiquement limousin — à l'image de celui de la cathédrale Saint-Étienne —, est surmonté de la boule métallique ajourée en cuivre, héritée des tribulations du XIX^e siècle. La travée ajoutée en 1552 à l'ouest se distingue par ses grandes verrières.

Le mobilier intérieur est riche : deux pietàs du XV^e siècle, deux vitraux du XV^e siècle représentant les vies de saint Jean-Baptiste et de la Vierge Marie, ainsi qu'une statue de sainte Valérie également du XV^e siècle. Le monumental tombeau de saint Martial, consacré en 1889, célèbre la vie et les miracles du saint dans ses autels latéraux, où sont conservées les principales reliques. Le trésor renferme en outre les chefs de saint Boniface et de saint Didier, ainsi que des reliques de saint Étienne de Muret, de saint Alpinien, de saint Austriclinien et de sainte Agathe de Catane.

L'édifice doit son nom aux quatre statues de lions d'époque gallo-romaine : deux flanquent l'entrée, une se trouve à l'intérieur, et la dernière est placée sur la place du Présidial. Ces sculptures étaient probablement, à l'origine, des monuments funéraires disposés à l'entrée de nécropoles antiques. Elles sont demeurées en place lorsque le cimetière est devenu chrétien, puis lorsqu'il a été déplacé pour des raisons de salubrité.