Cathédrale Saint-Étienne de Limoges

Histoire de la cathédrale Saint-Étienne de Limoges

Les origines de la cathédrale remontent à l'Antiquité tardive : un baptistère hexagonal daté du premier tiers du V^e siècle a été fouillé sur sa face nord en 2005, et le siège épiscopal de Limoges est attesté dès 475. La cathédrale romane, édifiée vers 1013 sur l'initiative de l'évêque Hilduin, est consacrée par le pape Urbain II en 1095, avant de subir deux incendies en 1074 et 1105.

En 1246, l'évêque Aimeric de la Serre décide de reconstruire en style gothique sur sa fortune personnelle. Le chantier débute en 1273, dans la lignée du gothique rayonnant de Bordeaux, Narbonne et Clermont, mais s'interrompt en 1327 faute d'argent. Le portail Saint-Jean s'élève entre 1516 et 1530 ; Jean de Langeac commande le jubé en 1533-1534. En 1571, la foudre fond les onze cloches, et un détournement des fonds laisse l'édifice inachevé jusqu'au XIX^e siècle.

Classée monument historique en 1862, la cathédrale est achevée en 1888 : trois travées ferment la nef et un narthex relie le clocher-porche roman à la nouvelle construction. En 2005, l'explosion volontaire d'une bonbonne de gaz pulvérise des vitraux du XIX^e siècle intégrant des éléments du XIV^e ; leur restauration se poursuit encore en 2021.

Architecture et patrimoine

La cathédrale Saint-Étienne est le seul monument religieux du Limousin construit en style gothique homogène malgré huit siècles de chantier. Elle mesure 102 mètres de longueur extérieure, 81,70 mètres en longueur intérieure, avec une hauteur sous voûte de 23,50 mètres et un clocher de 62 mètres. La quasi-totalité de la pierre est du granite local à deux micas gris-jaune — la Bretagne étant la seule autre région de France où l'on trouve des cathédrales gothiques en granite. Seuls certains éléments de l'ancien jubé, en calcaire du Poitou, font exception.

Le clocher-porche, décentré vers le nord, compte sept étages : les trois premiers sont romans du XI^e siècle, les quatre supérieurs gothiques du XIII^e, les trois derniers octogonaux avec tourelles d'angle. Le portail Saint-Jean, chef-d'œuvre du gothique flamboyant, présente deux vantaux de la Renaissance figurant sainte Valérie présentant sa tête à saint Martial et la lapidation d'Étienne. Le jubé de Jean de Langeac (11,50 m × 6,50 m), orné dès 1536 par le sculpteur Jean Arnaud, mêle putti, David, Bacchus et six travaux d'Hercule dans un esprit Renaissance italienne.

Trois tombeaux monumentaux occupent le déambulatoire : ceux de Raynaud de la Porte (décédé en 1325) et de Bernard Brun, disposés en symétrie, et celui de Jean de Langeac (1544), dont quatorze bas-reliefs illustrent des scènes de l'Apocalypse inspirées de Dürer. La crypte romane, édifiée vers 1010-1014, conserve des peintures des XI^e et XII^e siècles, dont un Christ en gloire sur la voûte. Les vitraux, remontés au XIX^e siècle par Steinheil, Oudinot et Saint-Blancat, intègrent des éléments anciens du XIV^e siècle. L'orgue de chœur Ducroquet de 1850 est classé monument historique depuis 1991.