Cathédrale Notre-Dame et Saint-Castor

Histoire de la cathédrale Notre-Dame-et-Saint-Castor

Avant même l'édifice roman visible aujourd'hui, des fouilles menées en 1920 ont mis au jour les vestiges d'une église du VII^e siècle, en partie recouverte par la construction romane ultérieure. De nombreux sarcophages retrouvés à l'intérieur témoignent d'un usage funéraire continu jusqu'au XII^e siècle. À l'époque carolingienne, un groupe épiscopal se forma autour de plusieurs édifices dédiés à la Vierge, à saint Étienne et à saint Jean, avec un atrium réemployé ensuite comme cloître aux époques romane et gothique.

La cathédrale actuelle prend forme en 1096, lorsque le pape Urbain II consacre l'église romane élevée à cet emplacement, même si les travaux se prolongèrent au-delà dans le XII^e siècle. De cette période subsistent des fragments de façade rythmés d'arcatures lombardes, un mur-pignon surmonté d'un ancien clocher-mur, et une frise romane dont les sept premiers tableaux demeurent visibles, représentant une suite en bas-relief de l'Ancien Testament.

Les guerres de Religion frappent durement l'édifice : les Réformés l'endommagent à deux reprises, en 1567 puis en 1621. La tour méridionale de la façade, dite « tour du Trésor », est détruite — une tour de plan carré comparable à la tour Fenestrelle d'Uzès, ornée d'arcatures géminées, telle que la décrivaient les plans de Poldo d'Albenas au XVI^e siècle. Seule la tour nord-ouest échappe à la démolition, servant de poste d'observation. Paradoxalement, ce sont les protestants qui contribuent financièrement à la reconstruction de la nef.

Au XVII^e siècle, sous l'impulsion de l'évêque Cohon, une seconde cathédrale s'élève dans le style classique de l'époque : un vaisseau unique à chapelles latérales, voûté d'ogives. En 1822, le portail roman originel est démoli pour laisser place à une porte néoclassique à fronton triangulaire, afin de permettre le passage du dais lors de la visite de la duchesse d'Angoulême. Entre 1877 et 1882, l'architecte Henri Antoine Révoil, architecte des Monuments historiques dans la région méditerranéenne, recouvre l'intérieur classique d'un décor romano-byzantin. Le 27 octobre 1882, la cathédrale est élevée au rang de basilique mineure, puis classée monument historique en 1906.

Architecture et patrimoine

La tour nord, dont le dernier étage est de style gothique, culmine à environ 40 mètres et se termine par un toit-terrasse accessible via une tourelle à escalier en colimaçon. La nef mesure 55 mètres de longueur pour 20 mètres de hauteur sous voûtes — dimensions qui en font un édifice de taille modeste, surpassé en surface par l'église Saint-Baudile de Nîmes. La façade conserve son fronton triangulaire « à l'antique » caractéristique de l'art roman provençal ainsi que la suite en bas-relief de l'Ancien Testament dans sa partie gauche. Au chevet, dans le prolongement du chœur, la chapelle baroque du Rosaire date du XVII^e siècle ; couronnée d'un lanternon et donnant sur le déambulatoire, elle a fait l'objet d'une restauration récente. La troisième chapelle du côté sud abrite un panneau de sarcophage paléochrétien ainsi que le tombeau du cardinal de Bernis.

L'orgue, commandé à partir de 1643 à Gaspard et André Eustache par l'évêque de Nîmes, conserve son grand buffet du XVII^e siècle, dont les sculptures sont l'œuvre du Marseillais Christophe Noiratte et de l'Avignonnais Michel Péru — ce dernier ayant taillé notamment les deux angelots encadrant la grande tourelle centrale et les trois saints couronnant le grand-corps. Après plusieurs interventions au XIX^e siècle, l'instrument est profondément restauré en 1896 par la maison Michel-Merklin de Lyon, qui supprime alors le positif du XVII^e siècle. En 1974, le facteur d'orgues Alfred Kern de Strasbourg reconstitue ce positif disparu et harmonise l'ensemble. L'instrument compte aujourd'hui 51 jeux, quatre claviers manuels et un pédalier de 30 notes, inauguré en 1983. Son buffet est classé monument historique depuis 1968. La cathédrale abrite par ailleurs neuf cloches, dont huit logées dans la tour-clocher et une, hors service, disposée dans un clocheton au-dessus du chœur.