Cathédrale Saint-Pierre

Histoire de la cathédrale Saint-Pierre d'Angoulême

Avant la cathédrale actuelle, trois édifices se sont succédé sur le même emplacement, là où se trouvait probablement un sanctuaire dédié à Jupiter. La première cathédrale, consacrée à saint Saturnin, disparut lors de la prise d'Angoulême par Clovis en 508. La deuxième, consacrée en 566 par saint Germain de Paris et saint Euphrône de Tours et mentionnée dans l'Histoire des Francs de Grégoire de Tours, périt incendiée, sans doute par les Normands. La troisième, lancée vers 991 par l'évêque Grimoard de Mussidan et consacrée en 1015, s'avéra trop petite ; il n'en reste que le mur nord dans les deuxième et troisième travées de la nef.

La cathédrale actuelle doit son existence à Girard II, évêque d'Angoulême de 1101 à 1136, successivement professeur, légat de quatre papes et conseiller des comtes d'Angoulême. Les travaux commencèrent vers 1110 et une dédicace eut lieu en 1128. Vers 1118, la façade occidentale fut entreprise — date qui coïncide avec la mort du chanoine Raymond Guérard supervisant Saint-Sernin de Toulouse, permettant peut-être à Girard de recruter des sculpteurs toulousains. Girard mourut en 1136 en laissant la partie haute de la façade inachevée. En 1568, l'armée protestante conduite par l'amiral de Coligny canonna l'édifice et détruisit le clocher sud. De 1852 à 1879, Paul Abadie mena d'importantes restaurations qui modifièrent sensiblement l'intérieur et l'extérieur, dont la reconstruction de la coupole et du clocher nord. La cathédrale avait été classée aux Monuments Historiques dès 1840.

Architecture et patrimoine

L'édifice est construit en calcaire turonien. Sa nef unique de trois travées, large de 20 mètres, est couverte de coupoles sur pendentifs. Le transept aux bras courts se prolonge de tours-clochers ; un chœur profond en hémicycle s'articule autour de quatre absidioles rayonnantes. La coupole octogonale sur la croisée du transept, reconstruite par Abadie au XIX^e siècle en style néo-byzantin, s'inscrit dans la même démarche que sa restauration concomitante de la cathédrale Saint-Front de Périgueux.

La façade occidentale, organisée en quatre registres superposés, développe deux thèmes iconographiques : l'Ascension et le Jugement dernier. Au sommet, le Christ en Gloire apparaît dans une mandorle entouré du tétramorphe. Une frise sculptée vers 1118–1119 court sur toute la largeur et illustre deux scènes de la Chanson de Roland liées à la reconquête de Saragosse : l'évêque Turpin combattant le géant Abisme, puis Roland tranchant le bras de Marsile. Ces reliefs, caractérisés par des plis en virgule, sont l'œuvre de sculpteurs venus de la basilique Saint-Sernin de Toulouse. Le clocher nord, haut de 59 mètres et à six étages, est une reconstruction quasi complète d'Abadie, seul le premier niveau étant d'origine. La cathédrale abrite également un orgue de 55 jeux et un trésor de près de 150 objets d'art sacré présentés dans la chapelle gothique Saint-Thibaud, avec une scénographie conçue en 2010 par le sculpteur Jean-Michel Othoniel.