Cathédrale Sainte-Marie

Histoire de la cathédrale Sainte-Marie de Bayonne

Bayonne est siège d'un évêché depuis la fin du IV^e siècle. Vers l'an 900, saint Léon arrive pour rechristianiser une région que les Normands ont ravagée : ni clergé ni église ne subsistent. Un miracle accompli dans l'ancien temple de Mars entraîne la conversion d'une partie de la population ; le temple est rasé pour bâtir une cathédrale, qui subit à son tour les assauts des Sarrasins au X^e siècle.

Au XII^e siècle, l'évêque Raymond de Martres lève des fonds pour une cathédrale romane dédiée à Notre-Dame ; la première pierre est probablement posée vers 1140 par son successeur Arnaud Loup de Bessabat. En 1258, un grand incendie — le troisième en moins de soixante ans — détruit la moitié de la ville et une partie du chœur. Les Bayonnais font appel à un architecte champenois qui élève le chevet puis une partie du transept gothique en s'appuyant sur les murs romans. En 1310, la foudre consume ce qui restait de la nef romane sans toucher l'œuvre gothique. La construction avance vers l'ouest grâce aux dons du cardinal Guillaume Godin : la dernière travée est achevée en 1404, et la cathédrale est quasiment terminée quand les Français reprennent la ville aux Anglais en 1451. En 1998, l'édifice est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO dans le cadre des chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle, sur la voie de Soulac.

Architecture et patrimoine

Construite en pierres ocre de Mousserolles puis en pierres blanches de Bidache, la cathédrale relève du gothique rayonnant à influence champenoise, sensible dans l'abside et le déambulatoire. La nef compte sept travées à croisée d'ogives sur trois niveaux ; ses clefs de voûte armoriées mêlent fleurs de lys et trois léopards d'Angleterre, témoins de la double allégeance médiévale de Bayonne. Dans le transept sud, une clef de voûte figure la nef bayonnaise avec son gouvernail d'étambot — dit « timon à la bayonnaise », supposément inventé ici et diffusé en Europe par les marins basques au XII^e siècle.

Le chœur abrite un maître-autel en marbre de Carrare sous un ciborium néo-gothique, et le pavement polychrome du chevet reprend les motifs d'une chasuble rapportée de la troisième croisade par Bernard de Lacarre. La chapelle Saint-Jérôme conserve un vitrail de 1531 représentant le Christ chassant le démon du corps de la fille de la Cananéenne. Le cloître gothique du XIV^e siècle, l'un des plus vastes de France, garde ses enfeus et dalles funéraires du XIV^e au XVIII^e siècle. Victor Hugo, qui visita l'édifice en 1843, notait dans Alpes et Pyrénées n'avoir « nulle part vu les meneaux décrire dans l'intérieur des ogives des fenestrages plus riches et plus capricieux ».