Collégiale Notre-Dame-en-Vaux

Histoire de la collégiale Notre-Dame-en-Vaux

La présence d'un lieu de culte à cet emplacement, en bordure de la rivière du Mau, est attestée dès le IX^e siècle : une charte de Charles le Chauve datée de 850 mentionne une chapelle dédiée à la Vierge, établie hors des murs de la ville. En 1107, le chapitre de la cathédrale Saint-Étienne obtient du pape Pascal II une bulle de confirmation incluant l'église Notre-Dame parmi ses biens. La première occurrence du nom Notre-Dame de vallibus — Notre-Dame-en-Vaux — date de 1157, dans la chronique de l'abbaye de Saint-Pierre-aux-Monts, à l'occasion de miracles signalés sur le chantier de reconstruction après un effondrement.

La reconstruction mobilise les habitants, comme le note en 1165 le chanoine Guy de Bazoches. La nouvelle église est bénie en 1183 ; Viollet-le-Duc a relevé des similitudes avec l'abbatiale Saint-Remi de Reims. Vers 1190-1210, nef et transept sont surélevés pour aligner leurs voûtes avec celles du sanctuaire. L'édifice est dédicacé le 29 août 1322 par l'évêque Pierre de Latilly. Au XIV^e siècle, des flèches en bois sont ajoutées aux tours ; un porche est élevé en 1469 devant le portail méridional.

Sous la Révolution, le mobilier est détruit et le portail sud mutilé. Trois des quatre flèches sont démolies afin de récupérer leur revêtement de plomb à des fins militaires. Le culte reprend en 1795. La collégiale est classée monument historique en 1840, puis inscrite en 1998 sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO parmi les édifices des chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle en France.

Architecture et patrimoine

L'édifice gothique, bâti entre 1157 et 1217, conserve dans ses parties les plus anciennes des traces d'influence romane. Quatre tours romanes l'encadrent — deux en façade, deux aux angles du transept et du chevet —, suivant partiellement le plan roman-rhénan de la cathédrale de Toul. Deux flèches couvertes de plomb subsistent et se reflètent dans le Mau, devenant l'emblème de Châlons-en-Champagne. L'abside à déambulatoire et chapelles rayonnantes déploie des volumes arrondis scandés par des batteries d'arcs-boutants superposés.

Les vitraux couvrent plusieurs siècles : six panneaux du XII^e, puis des verrières du XVI^e dans les fenêtres flamboyantes des collatéraux — Passion du Christ, Vie de la Vierge, vie de saint Jacques. Plusieurs sont attribuées au peintre verrier picard Mathieu Bléville ; la verrière de saint Jacques, offerte en 1525 par Jehan Lalemant et Anne Chenu, est la seule signée et représente la bataille de Clavijo d'après Martin Schongauer. Le portail latéral sud, à tympan sculpté et statues-colonnes vers 1170, a été gravement endommagé à la Révolution. À l'intérieur, les dalles des chapelles sont rehaussées de scènes bibliques en fil de plomb ; parmi les pierres tombales, celle de Jean Talon, premier intendant de Nouvelle-France (1695). Un cloître, détruit à partir de 1759, a livré près de cinquante statues-colonnes des années 1170-1180, présentées depuis 1978 au Musée du cloître de Notre-Dame-en-Vaux rue Nicolas Durand.