Église de la Madeleine

L’église de la Madeleine, située place de la Madeleine dans le 8e arrondissement de Paris, figure parmi les illustrations les plus abouties du style néoclassique en France. Son portique octostyle — c’est-à-dire à huit colonnes de front —, ses cinquante-deux colonnes corinthiennes en ceinture et ses dimensions monumentales — cent-huit mètres de longueur, quarante-trois mètres de largeur, trente mètres de hauteur — en font un édifice inclassable dans la tradition des églises paroissiales parisiennes.

Le chantier s’étend sur quatre-vingts ans, rythmé par les changements politiques qui ont traversé la France à la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle. Chacun de ces changements modifia la destination et les plans du bâtiment. Un premier projet, commencé en 1764 sous Louis XV par Pierre Contant d’Ivry, adopte un plan en croix latine aux dimensions déjà imposantes. Le chantier est interrompu par la Révolution. Napoléon Ier, en 1806, décide d’une refondation complète : le bâtiment sera transformé en temple grec dédié à la gloire de la Grande Armée, commémorant les victoires impériales. Pierre-Alexandre Vignon dresse alors les plans du temple périptère actuel, inspiré directement des temples antiques, sans clocher ni façade à portails gothiques.

La chute de l’Empire en 1814 interrompt à nouveau les travaux. Les plans sont révisés sous la Restauration pour rendre au bâtiment sa destination religieuse. Louis XVIII décide en 1816 de faire de la Madeleine une église expiatoire, dédiée à la mémoire de Louis XVI, Marie-Antoinette et des victimes de la Révolution. Ce projet est à son tour modifié sous Louis-Philippe. En 1837, l’édifice faillit être transformé en première gare ferroviaire de Paris — projet rapidement abandonné au profit d’une destination finalement religieuse. L’église est consacrée en 1845, quatre-vingt-un ans après la pose de la première pierre.

L’architecture résulte de ces tergiversations. La Madeleine présente la silhouette d’un temple grec, avec son péristyle complet, son toit à double pente, son fronton sculpté par Philippe Lemaire — Jugement dernier — et son absence de clocher. À l’intérieur, le vaisseau unique, couvert de trois coupoles successives, déploie un décor somptueux où se côtoient les œuvres de Jules-Claude Ziegler — Histoire du christianisme au cul-de-four de l’abside —, de François Rude, de Carlo Marochetti et d’autres sculpteurs du milieu du XIXe siècle. Le maître-autel, monumental, est dédié à sainte Marie-Madeleine, titulaire de l’édifice.

L’église de la Madeleine est un lieu fréquent de funérailles nationales d’artistes ou de personnalités publiques : Frédéric Chopin y fut célébré en 1849, Charles Gounod en 1893, et plus récemment Johnny Hallyday en 2017. Son parvis, ses colonnes et ses escaliers servent régulièrement de théâtre aux grandes cérémonies publiques parisiennes.

Rattachée à l’archidiocèse de Paris, la Madeleine est aujourd’hui dirigée par le père Patrick Chauvet. Paroisse active, elle accueille les messes dominicales, les célébrations funéraires et les concerts de musique sacrée qui profitent de l’acoustique du vaisseau néoclassique.