Cathédrale Saint-Étienne

Histoire de la cathédrale Saint-Étienne de Châlons-en-Champagne

Le diocèse de Châlons compte parmi les plus anciens de France : son évêque était présent au concile de Sardique en 344. La tradition locale désigne saint Memmie comme premier évêque de la cité des Catalaunes, qu'une légende tardive présente comme un envoyé de saint Pierre. Dès le V^e siècle, le site paraît avoir été retenu pour l'implantation d'un groupe épiscopal dans cette cité gallo-romaine.

Après les ravages des guerres comtales et des incursions normandes, une reconstruction complète est engagée vers 1120, probablement sous l'impulsion de l'évêque Guillaume de Champeaux. La cathédrale romane qui en résulte comprend un chœur vitré, un transept et une longue nef. Elle est consacrée le 26 octobre 1147 par le pape Eugène III. De cette période subsistent des vitraux romans et la cuve baptismale.

La reconstruction gothique, lancée sous l'épiscopat de Pierre de Hans, adopte le style rayonnant sous l'influence de Saint-Denis. L'abside, le transept et trois travées de la nef sont achevés en 1261. Entre 1628 et 1634, l'architecte Claude Monnart élève la façade occidentale en style baroque, tout en préservant l'unité gothique de la nef.

Le 19 janvier 1668, la foudre frappe la flèche de la tour nord, haute d'au moins 80 mètres, qui s'effondre sur l'abside. Deux nouvelles flèches mêlant gothique et baroque sont érigées à la fin du XVII^e siècle. Taxées de « pâtisseries » au XIX^e siècle, elles disparaissent lors des campagnes de restauration conduites par Claude du Granrut, Eugène Millet, Maurice Ouradou et Charles Genuys. Victor Hugo, qui visita la cathédrale, avait lui aussi jeté un certain discrédit sur ces flèches. La cathédrale est sans flèche depuis lors.

Architecture et patrimoine

La façade occidentale baroque s'inspire du frontispice de l'église Saint-Gervais-Saint-Protais. Elle se compose d'un avant-corps central à trois niveaux et de deux ailes à deux niveaux, chaque niveau de style corinthien séparé du suivant par une balustrade ajourée. Le tympan du portail représentait le martyre de saint Étienne, martelé à la Révolution. Le chevet vitré à tours jumelles présente des chapelles rayonnantes dont le décor est de style Louis XIV, réalisé après l'incendie de 1668.

Le patrimoine vitral est exceptionnel. La pièce maîtresse est un vitrail de la Rédemption du milieu du XII^e siècle, inspiré de l'art mosan : neuf panneaux représentant une crucifixion entourée de figures de l'Ancien Testament. Sorti en 1872, exposé à l'Exposition universelle de 1900, restitué en 1949, il est restauré par Jean-Jacques Grüber avant d'être rendu au public en 1957. Parmi les verrières du XVI^e siècle figure une représentation de la Genèse.

La cuve baptismale romane en pierre bleue de Tournai, sculptée d'anges et de personnages sortant de sarcophages, est classée monument historique. Le trésor conserve une châsse dite de Saint-Remi en émaux et un fragment de la natte funéraire de Bernard de Clairvaux. Les grandes orgues de John Abbey (1849), reconstruites en 1898 par ses fils, sont classées monument historique depuis 1979.