Basilique Notre-Dame de la Garde

Histoire de la basilique Notre-Dame de la Garde

En 1214, l'ermite marseillais maître Pierre obtient de l'abbaye Saint-Victor l'autorisation de bâtir une chapelle dédiée à la Vierge sur la colline de la Garde. Quatre ans plus tard, le pape Honorius III cite l'église parmi les possessions de l'abbaye. Après la mort de maître Pierre en 1256, le sanctuaire devient un prieuré ; les ex-voto de marins commencent à y affluer vers la fin du XVI^e siècle.

Lors de sa visite en janvier 1516, François I^er ordonne la construction d'un fort sur la colline, achevé en 1536 pour résister aux troupes de Charles Quint. En 1594, un prêtre nommé Trabuc, dissimulant une cuirasse sous sa soutane, tue le capitaine du fort, permettant à Charles de Casaulx de s'en emparer. Louis XIII visite le sanctuaire le 9 novembre 1622. Durant la grande peste, l'évêque Henri de Belsunce y monte à pied à plusieurs reprises entre 1720 et 1721 pour bénir la population.

La Révolution ferme le sanctuaire en 1793. Un ancien capitaine de navire, Joseph-Élie Escaramagne, le ranime : la veille de la réouverture du 4 avril 1807, il achète aux enchères une statue en bois de la Vierge à l'Enfant, dite « Vierge au bouquet ». La basilique actuelle naît en 1853 sous la conduite d'Henri-Jacques Espérandieu. Après une interruption de 1859 à 1861, la consécration a lieu le 5 juin 1864 en présence de quarante-trois autres évêques. Léon XIII élève l'édifice au rang de basilique mineure en 1879. Le 25 août 1944, des tirailleurs algériens prennent d'assaut la colline ; le drapeau français est hissé au sommet du clocher dans l'après-midi, tandis que la basilique reçoit encore les impacts de balles des tirs ennemis.

Architecture et patrimoine

Construite dans le style romano-byzantin sur un piton calcaire de 149 mètres, la basilique articule une crypte romane creusée dans le roc et une église haute ornée de marbres polychromes et de mosaïques. L'extérieur alterne calcaire blanc de Calissane et grès vert de Gonfolina extrait près de Florence. Le clocher carré de 41 mètres porte un campanile cylindrique de 12,5 mètres, au sommet duquel se dresse la statue de la Vierge à l'Enfant, haute de 11,2 mètres, réalisée en cuivre par galvanoplastie par les ateliers Christofle en 1870 et redorée à plusieurs reprises depuis.

L'église haute déploie quelque 1 200 m² de mosaïques, réalisées de 1886 à 1892 par la société Mora de Nîmes à partir de tesselles de l'atelier Orsoni de Venise — environ 12 millions de petits carreaux. Le maître-autel en marbre blanc, conçu par Henri Révoil et exécuté par Jules Cantini entre 1882 et 1886, présente cinq arcatures en bronze doré sur colonnettes de lapis-lazuli. La restauration de 2001 à 2008 confia la réfection des mosaïques au mosaïste marseillais Michel Patrizio, dont les ouvriers avaient été formés à l'école de Spilimbergo. Le site est classé depuis 1917.