Basilique Saint-Victor

Histoire de la basilique Sainte-Marie-Madeleine de Saint-Maximin-la-Sainte-Baume

En 1279, le prince Charles de Salerne — futur Charles II d'Anjou, comte de Provence — fait ouvrir le sol de l'église locale à la recherche des reliques de Marie-Madeleine. Les fouilles dégagent une crypte paléochrétienne et un texte du début du VIII^e siècle expliquant que des moines avaient dissimulé le corps de la sainte pour le soustraire aux Sarrasins. En 1295, Charles II obtient du pape Boniface VIII des bulles certifiant l'authenticité des reliques — reconnaissance d'autant plus importante que l'abbaye de Vézelay revendiquait ces mêmes reliques depuis 1040. Le pape confie la garde du sanctuaire aux frères prêcheurs, en lieu et place des bénédictins de l'abbaye Saint-Victor de Marseille. Le tombeau est dès lors tenu pour le « troisième tombeau de la Chrétienté ».

La construction s'étire sur plus de deux siècles : Jean Baudici conduit les travaux de 1300 à 1316 ; les quatre travées centrales sont achevées vers 1345, l'abside en 1404. Hugues Caillat ferme la sixième travée en 1513 ; Pierre et Jean Garcin closent les trois premières en 1532. La façade occidentale reste inachevée depuis 1530. En janvier 1516, François I^er visite la crypte après Marignan ; il fait porter les reliques en l'église supérieure pour les montrer à la reine — la bousculade faillit renverser la châsse et y détacha un diamant qui fut perdu. La Révolution chasse les dominicains en 1791 et fond les reliquaires ; en 1793, l'organiste Fourcade sauve le grand orgue en y jouant La Marseillaise devant Barras et Fréron. Les dominicains ne reviennent qu'en 1859, après le rachat du couvent par le père Lacordaire. En 2017, le Vatican décerne officiellement à l'édifice le titre de basilique mineure.

Architecture et patrimoine

Commencée en 1295 et achevée en 1532, la basilique est le plus important édifice gothique de Provence. Sa nef de neuf travées culmine à 28,7 m ; les collatéraux atteignent 17,5 m, les chapelles latérales 10,25 m. Sans transept ni déambulatoire, cet étagement sur trois niveaux rappelle la cathédrale de Bourges. Classée monument historique depuis 1840, elle conserve un mobilier exceptionnel. Le grand orgue construit par Jean-Esprit Isnard de 1772 à 1774 garde l'intégralité de ses 2 960 tuyaux d'origine ; la chaire en noyer, achevée en 1756 par le frère dominicain Louis Gudet, retrace en sept panneaux la vie de Marie-Madeleine. Dans l'absidiole nord, le retable du crucifix d'Antoine Ronzen, achevé le 29 mai 1520, inscrit les scènes de la Passion dans des décors réels : la Piazzetta de Venise, le palais des Papes d'Avignon — dont c'est la plus ancienne représentation connue —, et deux fois le Colisée. La crypte du IV^e siècle, d'environ 19 m², abrite quatre sarcophages classés monuments historiques, attribués à sainte Marcelle, aux saints innocents, à saint Sidoine et à Marie-Madeleine ; le reliquaire du chef de la sainte, en bronze doré et émaux, fut réalisé en 1860 par Didron d'après un dessin d'Henri Révoil.