Basilique Saint-Paul

Histoire de la basilique Saint-Paul-Serge de Narbonne

L'histoire de cet édifice commence avec une tombe. Saint Paul de Narbonne, premier évêque de la ville, meurt au cours du III^e siècle et est inhumé dans une nécropole païenne bordant la voie Domitienne. Sa tombe suscite une dévotion intense : des chrétiens souhaitent reposer à ses côtés, formant le premier cimetière chrétien de Narbonne, confirmé par des fouilles en 1942-1946. Des diplômes de 782 et de 843 attestent une communauté de clercs ; le texte de 782 qualifie déjà cet édifice du plus important de Narbonne après la cathédrale.

En 719, la conquête musulmane installe une mosquée dans l'atrium de l'ancienne basilique — l'anthropologue Jean-François Clément y voit l'une des plus anciennes mosquées construites sur le territoire français. Elle disparaît sans laisser de trace après la reconquête mérovingienne de 759. Vers 1180, un édifice préroman est reconstruit aux dimensions actuelles. En 1224, l'abbé Robaldus — futur évêque de Pavie en 1232 — relance les travaux : chœur, transept, nef et bas-côtés sont repris et transformés. En 1244, le tombeau de saint Paul est transféré dans le chœur rénové ; les travaux s'achèvent en 1265. Un incendie en 1368 emporte la couverture de la nef : voûtes et clocher-porche sont refaits. Un clocher restera inachevé depuis 1508, les nouveaux remparts ayant été adossés à la façade. En 1953, le pape Pie XII érige l'édifice en basilique mineure ; le classement aux monuments historiques date de 1862.

Architecture et patrimoine

La hauteur du déambulatoire contrebute directement les voûtes hautes, rendant les arcs-boutants inutiles — seuls des contreforts et l'épaisseur des murs assurent l'équilibre. Les absidioles s'ouvrent sur trois fenêtres étroites à embrasures évasées, décorées de quatre colonnes surmontées d'arcs brisés. À l'intérieur, les chapiteaux de la nef figurent des damnés dévorés par des monstres ; les piles circulaires du chœur portent des chapiteaux aux feuilles d'acanthe surmontées de marguerites. Au-dessus des stalles, quatre tableaux de Jacques Gamelin représentent l'Assomption de la Vierge, saint Charles Borromée distribuant le viatique à Milan, saint Augustin devant une réunion d'évêques, et Jésus prêchant sur la montagne.

Un bénitier abrite une grenouille sculptée rendue célèbre par Frédéric Mistral dans Mes origines : le compagnon Pignolet, renvoyé contempler ce « chef-d'œuvre des chefs-d'œuvre », lui brise une patte d'un coup de maillet, et l'eau bénite serait restée rougeâtre. En 1976, la dépose de tambours de bois obstruant deux portails révèle deux grandes toiles : un portrait de saint Rustique, archevêque de Narbonne de 427 à 461, daté du début du XVIII^e siècle grâce au blason de Mgr Le Goux de la Berchère, et une Sainte Marie-Madeleine pénitente en oraison évoquant le massif de la Sainte-Baume — classées monuments historiques en 1977 et 1983. Enfin, les fouilles de 1942-1946 ont exhumé six sarcophages de l'époque constantinienne, dont deux sculptés, conservés depuis 1948 dans une salle souterraine aménagée pour la visite.