Cathédrale Saint-Louis des Invalides

Histoire de la cathédrale Saint-Louis-des-Invalides

Dans l'esprit de Louis XIV, l'hôtel des Invalides devait non seulement soigner les invalides de guerre, mais aussi veiller à la moralité de ses pensionnaires. À l'image de l'Escurial, la place d'honneur fut donc réservée à une église, logiquement placée sous le patronage de Saint Louis, roi de France. La construction débuta en 1676 sous la direction de Jules Hardouin-Mansart, après la conception initiale de Libéral Bruant, architecte de l'hôtel des Invalides. Dès 1679, l'église ouvrit ses portes aux soldats : le tintement de la cloche leur rappelait leurs devoirs spirituels, de la prière du matin et du soir jusqu'à la messe et aux vêpres du dimanche et des jours de grandes fêtes. Elle fut alors siège d'une paroisse du diocèse de Paris jusqu'en 1791.

Sous le Premier Consul, l'édifice connut une transformation symbolique décisive. Napoléon souhaitait y installer les chefs-d'œuvre d'art rapportés d'Italie après le traité de Tolentino. Face aux réticences de David, il accepta la suggestion de l'architecte Pierre Fontaine : suspendre aux voûtes les drapeaux et bannières pris à l'ennemi. Cette tradition perdure — le chœur de la cathédrale Saint-Louis est le seul de toutes les cathédrales françaises à être en permanence orné de drapeaux français.

Le vicariat aux armées françaises fut créé en 1957 sous l'autorité du cardinal archevêque de Paris, avant de devenir indépendant en 1967. La constitution apostolique Spirituali militum curae de Jean-Paul II, datée du 21 avril 1986, le transforma en ordinariat aux Armées. À compter du 21 juillet 1986, l'église Saint-Louis obtint officiellement le statut de cathédrale du diocèse aux Armées françaises.

Architecture et patrimoine

Jules Hardouin-Mansart avait conçu pour l'église des Invalides une colonnade inspirée de celle de la basilique Saint-Pierre de Rome, mais moins fermée. Indépendante de l'édifice pour en préserver l'autonomie monumentale, elle se serait appuyée à quatre pavillons coiffés de petits dômes, et un demi-cercle de fossés en eau aurait délimité un grand parvis. Le projet ne fut jamais réalisé ; il fut brièvement envisagé de le mener à terme lorsque le général de Gaulle envisagea de quitter le palais de l'Élysée pour s'installer aux Invalides.

Parmi les singularités de l'édifice figure une petite trappe aménagée dans les combles, ouvrant sur le plafond au-dessus du maître-autel. La légende rapporte que, lors des messes célébrées en présence des blessés de guerre, une colombe lâchée par cette trappe donnait l'impression de surgir miraculeusement, apportant aux vétérans le signe de la présence de l'Esprit Saint. À droite de l'entrée se trouvent également une borne de la voie de la Liberté et une borne de la Terre sacrée.

Le grand orgue fit l'objet de deux marchés successifs signés en 1679 : le premier, passé le 25 mars, confia le buffet à Germain Pilon, menuisier des bâtiments du roi, sur un dessin probablement de Jules Hardouin-Mansart ; le second, passé par Louvois le 12 mai, confia la partie instrumentale au facteur d'orgue Alexandre Thierry, facteur du roi. Louis XIV vint en personne en 1682, accompagné de la reine Marie-Thérèse, entendre l'orgue joué par Nicolas Lebègue. La réception des travaux fut actée le 10 octobre 1686 par Lebègue lui-même, Jacques-Denis Thomelin, Gabriel Garnier et Hippolyte Ducastel. L'instrument fut abandonné à la Révolution, puis endommagé lors de l'explosion de la poudrerie de Grenelle. Un incendie accidentel survenu le 12 août 1851 pendant les obsèques du maréchal Horace Sébastiani l'endommagea à nouveau ; sa partie instrumentale fut alors confiée au facteur Charles Gadault en mars 1852.