Cathédrale Saint-Nazaire

Histoire de la cathédrale Saint-Nazaire-et-Saint-Celse de Béziers

La cathédrale Saint-Nazaire-et-Saint-Celse s'élève sur un large promontoire dominant la plaine de l'Orb, bâtie sur l'emplacement d'un ancien temple romain dédié à Auguste et à sa femme Livie. Un écrit mentionne l'existence d'un édifice dès le VIII^e siècle ; une église romane — œuvre de Maître Gervais — et un ancien cimetière occupaient alors le site. Le 22 juillet 1209, lors du sac de Béziers, un incendie provoqua la destruction entière de cette construction romane. Quelques vestiges demeurent toutefois visibles dans l'édifice gothique qui lui succéda, dont la reconstruction débuta au milieu du XIII^e siècle. Liée au diocèse de Béziers, la cathédrale figura dès 1840 sur la première liste des monuments historiques.

Architecture et patrimoine

L'édifice gothique forme intérieurement une croix grecque : 50 mètres de long, 14 mètres de large dans la nef, 33 mètres de largeur au transept, et une voûte culminant à 32 mètres. La façade ouest, qui domine l'Orb, est couronnée de deux tours et d'un ensemble de créneaux ; une rosace de dix mètres de diamètre la perce. Deux statues subsistent de part et d'autre du portail d'entrée, les sculptures d'origine ayant presque toutes été détruites : elles représentent la synagogue et l'Église du Christ (Ecclesia et Synagoga). La tour carrée atteint 48 mètres ; sa partie supérieure du XV^e siècle est ornée de colonnes dont chaque base représente un visage humain. Le clocher abrite un bourdon de 4 tonnes nommé Marie, fondu par François Granier, deuxième cloche de la région après celle de la cathédrale de Montpellier.

À l'intérieur, des colonnes et chapiteaux romans témoignent de l'édifice détruit en 1209, aux côtés d'arcs doubleaux du XIV^e siècle. Le chœur, profondément remanié au XVIII^e siècle dans le style baroque, présente une colonnade de marbre rouge encadrant les statues des quatre évangélistes et un autel en marbre polychrome. Au-dessus des stalles, six grands tableaux se partagent entre trois œuvres signées Thierry — scènes de la vie de Moïse — et trois peintures du Montpelliérain Raoux représentant Constantin et sainte Hélène. Les fresques des XIV^e et XV^e siècles, endommagées lors des guerres de Religion puis badigeonnées, ont été remises en état en 1917. Le grand orgue conserve un buffet de style Louis XIII daté du XVII^e siècle, signé Guillaume Martois ; la partie instrumentale, issue de facteurs des XVII^e et XVIII^e siècles dont Joseph Isnard en 1785, fut restaurée en 1993. Le cloître inachevé, adossé au sud, abrite des pierres tombales, des éléments d'épigraphie médiévale et deux fragments de sarcophage tardo-antique typiques des ateliers aquitains.