Église Saint-Étienne

L’église Saint-Étienne de Lille est une église baroque située rue de l’Hôpital-Militaire, à proximité de la Grand’Place au cœur du centre historique lillois. Construite à partir de 1606 comme église du collège jésuite y attenant, elle fut d’abord consacrée à l’Immaculée Conception — vocable caractéristique de la dévotion jésuite à la Vierge — avant de devenir église paroissiale sous le patronage de saint Étienne en 1796, après les bouleversements révolutionnaires qui supprimèrent la Compagnie de Jésus en France.

L’histoire de l’édifice se confond avec celle de la présence jésuite à Lille, présence qui dura du début du XVIIe siècle à la suppression de la Compagnie par Clément XIV en 1773. Le collège jésuite de Lille, fondé au début du XVIIe siècle sous le patronage de l’archiduc Albert et de l’infante Isabelle — souverains des Pays-Bas espagnols dont Lille faisait alors partie —, était l’un des grands établissements d’enseignement catholique de la région. L’église attenante, construite selon les plans types des architectes jésuites, constituait à la fois la chapelle conventuelle, le sanctuaire de prédication et le lieu d’enseignement liturgique des élèves du collège.

Le parti architectural, caractéristique de l’architecture jésuite flamande du début du XVIIe siècle, combine des éléments baroques importés d’Italie — notamment du Gesù de Rome, mère de l’architecture jésuite mondiale — et des traditions flamandes locales. Le plan associe une nef unique voûtée, des chapelles latérales communicantes, un transept marqué et un chœur à chevet plat. Cette disposition, privilégiée par les Jésuites pour la lisibilité de la prédication et l’efficacité liturgique, constitue le modèle type de leur architecture diffusée dans l’ensemble de l’Europe catholique.

L’élévation intérieure combine des pilastres corinthiens à ordre colossal, des arcades en plein cintre sur piles engagées et des voûtes en berceau avec lunettes. Le décor, riche de stucs, de dorures et de peintures, privilégie l’iconographie ignacienne — figures de saint Ignace de Loyola, saint François Xavier, saint Louis de Gonzague et des principaux saints jésuites —, programme classique des églises de la Compagnie.

La façade occidentale, dessinée selon le schéma à deux registres dérivé du Gesù romain, présente un portail central encadré de pilastres corinthiens, un étage supérieur à volutes et un fronton triangulaire. Les matériaux, la qualité de l’appareil et la cohérence ornementale illustrent le savoir-faire des ateliers régionaux au service du programme architectural jésuite.

La suppression de la Compagnie en 1773 entraîna la fermeture du collège et la désaffection de l’édifice cultuel. Pendant la Révolution, l’église connut des transformations successives — dépôt, salle publique, magasin — avant d’être rendue au culte catholique en 1796 sous un nouveau vocable : saint Étienne, premier martyr chrétien. Ce changement de patronage marquait la rupture avec l’identité jésuite antérieure et l’inscription de l’édifice dans le réseau des paroisses ordinaires lillois.

L’intérieur conserve un mobilier liturgique partiellement baroque, issu des époques jésuite et paroissiale : maître-autel, stalles sculptées, grand orgue restauré à plusieurs reprises, tableaux d’autel et statues polychromes. Les vitraux, posés progressivement aux XIXe et XXe siècles après les destructions révolutionnaires, représentent saint Étienne et les scènes évangéliques classiques.

L’église a été classée Monument historique en septembre 1987. Elle est desservie par la station de métro Rihour voisine, qui donne son nom au quartier historique. Rattachée à l’archidiocèse de Lille, Saint-Étienne est une paroisse active du centre-ville lillois. Elle accueille les messes dominicales, les grandes célébrations liturgiques, les concerts de musique sacrée et la fête patronale du 26 décembre — jour de saint Étienne, premier martyr chrétien.