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Un évêque, un traîneau, un poème et des affiches publicitaires : l’origine du Père Noël ne tient pas dans une seule invention. Le personnage doit beaucoup à saint Nicolas de Myre, mais son apparence actuelle s’est construite au fil des récits et des images, notamment aux États-Unis au XIXe siècle. Coca-Cola a contribué à la diffuser ; la marque n’a inventé ni le personnage ni son manteau rouge. Pour comprendre ce voyage, il faut regarder ce qui change à chaque étape : le nom, la date des cadeaux et la silhouette du visiteur.
Avant le Père Noël, saint Nicolas
Nicolas est un évêque de Myre, dans l’actuelle Turquie, qui a vécu au IVe siècle. Sa mémoire s’est entourée de récits de générosité et de protection des enfants. Sa figure appartient à l’histoire chrétienne ; les cadeaux déposés dans les souliers relèvent, eux, des traditions qui se sont développées autour de son culte. Cette distinction évite de transformer chaque détail d’une coutume familiale en épisode de sa vie.
La Saint-Nicolas, le 6 décembre, conserve son calendrier propre. En 2026, elle tombe le dimanche 6 décembre ; elle ne se confond pas avec la fête de Noël, célébrée le vendredi 25 décembre. Les deux visiteurs peuvent cohabiter dans les habitudes d’une famille. Le passage de l’un à l’autre n’est donc pas un simple changement de nom qui aurait fait disparaître partout l’ancien personnage.
Sinterklaas et Santa Claus : une parenté, pas une ligne droite
Le nom néerlandais Sinterklaas, qui désigne saint Nicolas, est lié à l’anglais Santa Claus. On raconte souvent que les colons néerlandais auraient transporté une tradition déjà toute faite en Amérique, avant que celle-ci ne revienne en Europe. Le parcours est moins régulier. Le St. Nicholas Center, consacré à l’histoire du saint, souligne la faiblesse des preuves d’une pratique continue de la Saint-Nicolas dans la colonie néerlandaise de New York.
La parenté des noms ne suffit pas à raconter toute l’histoire. Au début du XIXe siècle, des auteurs new-yorkais réinventent aussi un passé néerlandais. Washington Irving met ainsi en scène un Nicolas familier et fantaisiste dans son histoire satirique de New York, parue en 1809. Ce n’est pas un reportage sur les coutumes coloniales. La littérature participe ici à la fabrication d’une tradition : elle ne se contente pas de la décrire.
1823 : un poème donne une scène au visiteur
Le 23 décembre 1823, le journal Troy Sentinel, dans l’État de New York, publie anonymement A Visit from St. Nicholas. Le poème est aujourd’hui également connu sous le nom The Night Before Christmas. La date importe : nous sommes bien avant les campagnes publicitaires de Coca-Cola, et déjà la visite se déroule pendant la nuit de Noël, dans une maison où dorment les enfants.
Un narrateur y découvre un petit traîneau tiré par huit rennes. Le visiteur descend par la cheminée ; il porte une barbe blanche et un paquet de jouets. Son ventre rond, son rire et son activité silencieuse le rendent à la fois extraordinaire et domestique. Voilà une scène facile à imaginer, à raconter et à illustrer : la maisonnée endormie, le bruit sur le toit, les présents déposés avant le départ.
Le texte ne dessine pourtant pas encore une publicité du XXe siècle. Il décrit des vêtements de fourrure salis par la cendre et la suie, sans imposer notre uniforme rouge et blanc. Les mots donnent des gestes et un caractère ; les illustrateurs auront encore beaucoup à faire pour fixer un visage. Le poème ne contient pas non plus un récit de la vie de l’évêque de Myre : son Nicolas est un personnage littéraire.
Qui a écrit le poème : Clement Clarke Moore ?
L’attribution habituelle est celle de Clement Clarke Moore. Le Museum of the City of New York rappelle toutefois que le poème paraît sans signature en 1823, qu’il est attribué à Moore en 1837 et que celui-ci l’inclut dans son recueil en 1844. Une autre attribution, à Henry Livingston Jr., a été défendue. Le musée présente les documents de sa collection sans trancher la controverse. Dire « attribué à Moore » permet de conserver cette nuance sans effacer la place du poème dans l’histoire du Père Noël.
Dans les années 1860, Thomas Nast lui donne un visage
Le dessin prend ensuite le relais. Le Metropolitan Museum of Art conserve une gravure de Thomas Nast, Santa Claus in Camp, publiée dans Harper’s Weekly le 3 janvier 1863. Le contexte est celui de la guerre de Sécession : Santa apparaît dans un camp de soldats de l’Union. Cette image n’est donc pas seulement une scène pour enfants. Elle porte aussi un message politique, très éloigné de la neutralité apparente de nos décorations de décembre.
Nast représente ensuite Santa à plusieurs reprises. Sa barbe, sa rondeur et ses vêtements contribuent à rendre le personnage reconnaissable, même si les dessins varient. Le Père Noël n’acquiert pas son apparence en une seule nuit : il se précise d’une image à l’autre. D’autres illustrateurs prennent aussi part à cette construction. Attribuer tout son costume à un artiste unique serait aussi réducteur que de l’attribuer à une marque.
Pourquoi le Père Noël est-il rouge ?
Le costume rouge existe avant 1931. Les collections réunies par le St. Nicholas Center montrent des représentations antérieures aux affiches de Sundblom, et Coca-Cola le reconnaît dans sa propre histoire. Il n’y a donc pas de raison de chercher un unique jour où quelqu’un aurait « décidé » de cette couleur pour tous. Les images ont longtemps proposé des silhouettes et des vêtements différents ; le rouge est devenu l’un de leurs repères les plus familiers.
En 1931, Coca-Cola confie à Haddon Sundblom une série d’illustrations publicitaires. Il peint un visiteur chaleureux, corpulent, souriant, avec une barbe blanche et un habit rouge bordé de blanc. Reproduites dans les magazines et sur divers supports, ces images contribuent à diffuser une silhouette déjà reconnaissable. Le rôle de la publicité est considérable, mais c’est un rôle de popularisation et de stabilisation : il ne faut pas le confondre avec l’invention du personnage.
Est-ce que le Père Noël existe ? Deux questions derrière une seule
Comme homme parcourant le monde en traîneau volant pour déposer tous les cadeaux, le Père Noël appartient au conte. Comme personnage transmis par des familles, des livres et des images, il existe dans notre culture. Ces deux réponses ne se contredisent pas : l’une parle d’un événement matériel, l’autre de la place d’une histoire dans la vie des gens.
Lorsqu’un enfant pose la question, il peut être utile de lui demander ce qu’il cherche à comprendre : les cadeaux, les personnes costumées ou le récit lui-même. On peut expliquer simplement le rôle des adultes et des surprises, sans se moquer de ce qu’il a cru. Connaître la fabrication d’un conte n’interdit pas d’en apprécier les personnages. Cela permet aussi de retrouver Nicolas derrière Santa, et de distinguer cette histoire de cadeaux du sens chrétien de Noël, la naissance de Jésus.