Église Notre-Dame des Cordeliers

Ancienne église d’un couvent franciscain fondé à Laval à la fin du XIVe siècle, l’église Notre-Dame-des-Cordeliers occupe une place singulière dans le paysage religieux mayennais par la qualité et l’ampleur de son décor de retables baroques. Bâtie entre 1397 et 1407 par les religieux appelés à Laval par Guy XII de Laval et sa femme Jeanne de Laval — veuve en premières noces du connétable Bertrand Du Guesclin —, elle portait au Moyen Âge la marque d’une fondation seigneuriale liée au lignage le plus puissant du Maine.

L’édifice initial, achevé en 1407, présentait un plan typique des églises conventuelles mendiantes : nef unique allongée, vaste et sobre, sans transept, propice à la prédication et à l’accueil des foules. L’absence de voûtements complexes, courante dans l’architecture franciscaine, correspondait à l’idéal de pauvreté et de simplicité de l’ordre. Avant les travaux du XIXe siècle, l’église ne comptait qu’une nef principale flanquée d’un unique collatéral au nord, sur lequel s’ouvraient sept chapelles latérales.

Ce sont ces sept chapelles, ornées de retables au cours du XVIIe siècle, qui font aujourd’hui la célébrité de l’édifice. Commandés par des familles aristocratiques mayennaises, exécutés par les ateliers lavallois et angevins, ces retables forment sans doute le plus vaste ensemble de menuiserie et de sculpture baroque conservé dans l’ouest de la France. L’église possède six autels en marbre avec retables du XVIIe siècle, et un autel principal du même style occupe toute la largeur du chœur. Les voûtes, en lambris peints, déroulent un programme iconographique consacré à la vie de saint Bruno et de saint Bonaventure, figures majeures du franciscanisme et de la spiritualité monastique médiévale — choix thématique qui rattache l’édifice à la tradition conventuelle franciscaine dont il est issu.

La qualité de ces retables tient à la richesse des matériaux — marbre de plusieurs couleurs, bois doré, stucs polychromes —, à la sophistication des compositions — architectures à colonnes torses, frontons brisés, niches abritant des statues de saints — et à la cohérence d’ensemble, rare dans les églises conventuelles qui ont souvent subi des dispersions. Le visiteur y découvre aujourd’hui, presque intact, un panorama du baroque religieux français provincial.

L’église a été inscrite au titre des monuments historiques par arrêté du 15 février 1926, puis classée par arrêté du 12 mai 2023 en totalité, avec les sols des parcelles cadastrales 21 et 494. Ce classement récent, étendu à l’ensemble du site, atteste la valeur patrimoniale de l’édifice et de son environnement immédiat.

Rattachée au diocèse de Laval, Notre-Dame-des-Cordeliers est aujourd’hui une paroisse active. Elle accueille les messes dominicales, les grandes célébrations liturgiques et les concerts de musique sacrée qui profitent de l’acoustique de la nef mendiante et de la présence visuelle des retables baroques dans le chœur.